社会交往是人类社会的一种普遍现象，也是人类社会活动的基本形式之一。一个人自从懂事以后，每天都要与他人交往。那么，什么是社会交往呢？对于这个问题，各门具体社会学科的回答很不相同。
人类学认为，社会交往是神奇的生命世界的基本存在方式。作为伟大的“适者生存”原则的体现，交往伴随着生命进化的历程，通过植物性、振奋、相对、信号、符号、语言等六个层次的递升，最终在劳动交往和语言交往中导致了人类的诞生。
民族学认为，几千年来民族与民族、区域与区域间的政治、经济、文化、军事、民俗等多样化的社会交往活动，是民族自身发展和演变的关键之一。
文化学认为，人类历史上各种文化价值系统和其他信息形态是在多民族、多区域的文化交流、激荡和契合中形成的，又是通过交往渠道蔓延、扩散和协同的。
教育学认为，形成师生之间的最佳交往结构，扩展学生的社会交往空间，是实现理想的教育目标的主要任务，是提供促使学生优化的智能环境的先决条件。
社会学认为，纷繁复杂的人类社会是由各种社会关系融合的网络体系，而交往正是联结社会之网中个人与个人、个人与群体、群体与群体之间的桥梁，是促进人际关系和谐、保持社会稳定发展的强有力的纽带。
社会心理学认为，社会交往是人们通过各种手段进行的人际联系和人际接触，从而在心理上产生相互影响的过程。
此外，在同一学科中，不同学者对社会交往的理解也不尽相同。以社会学而言，有的学者认为，社会交往的过程实质上是社会沟通的过程，亦即人们相互交流信息的过程；有的学者认为，社会交往的过程实质上是社会互助的过程，即交往就是人们相互作用的过程；还有的学者认为，社会交往的过程实质上是社会知觉的过程，即交往就是人们之间的相互认识和相互了解。
由此可见，在什么是社会交往的问题上，人们的认识是不一样的。可以说是众说纷纭，莫衷一是。
我们认为，如果从社会学的角度说，社会交往实际上是一个多层次多方面的动态系统结构，它既包括人际、群际、区际乃至国际等多层次的交往，又包括社会沟通、社会互助、社会知觉等方面的内容。在人际、群际、区际、国际等多层次交往中，人际交往则是其他的不同层次交往的基础和核心。
我们还认为，如果从静态角度说，社会交往是由交往主体、交往手段、交往对象共同构成的系统结构。其中，交往主体是全部社交活动的发动者，也是交往结果的直接受益者；交往对象是交往活动主体的受体，由于其性质不同，决定了交往主体采用不同的交往方式；交往手段是交往主体为实现自己的交往目的，而运用的工具和环境条件等，其中语言是重要手段之一。
现在可以归纳起来说了：所谓社会交往，就是交往主体运用交往手段作用于交往对象。从而达到交往目的的一种活动。