那些有德行、有智谋、有本领和有知识的人，多是经历过无数劫难。舜兴于畎（quǎn）亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾获释并提举于狱吏之手，孙叔敖提举于海滨，百里奚提举于贸易市场……这说明，上天欲降重任给某个人，必先苦恼其心志，劳动其筋骨，饥饿其肠胃，穷困其身体，使其行为总不如愿，以此来震动其心意，坚韧其性情，增强其才干。那些不被重用的孤独之臣，那些受歧视被虐待的庶孽之子，整日如临深渊，如履薄冰，胆战心惊，时刻都在提高警惕，办事总是谨小慎微，唯恐灾难临头。正因为如此，他们方得以平安无事地生活下去。一个国家，倘内无法度之重臣，辅弼之士子，外无抗衡之敌国，外患之忧惧，则必内政不修，外交不办，武力不备，国力不强，居上位者骄奢淫逸，肆意妄为，一遇内忧外患，岂有不亡之理，由此可以得出结论：小至一个人，大至一个国，乃至整个天下，俱都生于忧患，死于安乐。
根据这一原理，孟轲向同学们宣布，将来他还要带领大家去进行社会考察，到运河工地和采矿现场去和工人农民们一起品尝辛苦，以砥砺大家成才的意志。
登上五华峰，攀上探海石、观月台，漫步于绝顶境处，岱顶观日出，总的感觉是：天地之间，惟我为高，惟我为大！因此，他们才能够吻天接日彩云伴，心宽胸阔寰宇小。之所以能够如此，是因为他站在高山之巅。孟老师说，知识就是高山，学问便是峰顶，在它的面前，巍巍泰山，莽莽昆仑，皑皑天山，无不自惭形秽，甘拜下风。
公元前362年，亦即周显王七年，孟轲二十八岁，邹、鲁大地上遭受了历史上罕见的洪涝灾害。盛夏，一连数日，天降暴雨，平川、山坡，不时的会有水从地下涌出，一个个瓮大的窟窿，泥沙俱喷，高可数丈，于是山滑坡，崖塌方，房倒塌，河决堤，水横溢——冲田园，淹庄禾，噬人畜，其情其景，惨不忍睹。到了秋天，许多地块绝产，颗粒不收，饥饿严重地威胁着千家万户。幸而在此以前，一连数年风调雨顺，年丰谷稔，府库尚有余粮储存。见民大饥，国君决定开仓放粮，赈济灾民。孟轲获悉这一消息之后，主动与有关方面联系，愿带领弟子们承担一部分开仓前的调查工作，以完成其社会考察的教学计划。如今的孟轲，在邹已经是颇具贤名了，子思书院则是开放在因利渠畔的一株艳丽的鲜花，他们师生肯协力相助，官方自然是喜出望外。他们的任务是调查水之阴三十五个村庄的受灾情况，这是一项细致复杂的工作，需要走家串户，做深入细致的调查访问，不得徇私渎职，严防虚假不实，它关系到数以万计的苦难百姓生死存亡的命运。
邹邾大地，疮痍满目——一道道黄沙，一条条沟壑，将往日的平川沃野分裂得支离破碎，犹如乱刀剁过一般。一丘丘新坟，一声声悲哭，替代了往年的谷丛梁垛、丰收的喜悦和欢快的山歌。路上的行人俱都耳断头低，步履维艰，像经霜的枯草。逃荒要饭者三五成群，扶老携幼，背井离乡。路边、沟畔、河滩、树丛，到处是夭亡者的尸骨，乌鸦在其上空盘旋，呱呱地叫着，令人毛骨悚然。大路上走着一位老者，他躬身跛足，双腿颤巍巍，不意竟被一阵狂风吹倒，几经挣扎而未能爬起，阵阵呻吟之后便僵卧不动了。一只吃腥了嘴的野狗窜过来，疯狂地撕咬着这干瘪的尸体，老者突然哀号起来，挣扎着爬动了两下，就被野狗撕得血肉模糊了。村庄里则家家房倒，户户屋漏，残垣断壁，破烂不堪。深入茅舍之中，老者呻吟于病榻，婴儿嗷嗷待哺于母怀，灶上无米，锅下无柴，满屋凄清……
邾盼福原是一条比公牛还壮实的汉子，五大三粗，虎背熊腰，如今却变得像一只霜打的螳螂，空有一副大骨架，整日头难抬，眼难睁，昏昏思睡。他上有七十岁高堂老母，下有儿孙，一家四代六口人住在两间冬不能遮风、夏不能挡雨的茅草房里，白天好将就，夜晚全家蜷曲在一铺土炕上，其艰难的程度可想而知。最难的还是这六张嘴，本来六个人中只有两个吃死食的，四口可以下田劳动，又都能吃苦，日子虽说过得并不富足，但勉强可以维持。前年儿子娶亲，去年又添了个胖孙子，所欠的粮款债，年景稍好，今秋便可一并还清。然而，一场暴雨过后，三亩河套地全都变成了黄沙滩，如今空有力气无处使。一老一少，最不经折腾，母亲水肿，活像是发面馒头；孙子骨瘦如柴，像一只火烧的山鸦鹊，连啼饥号寒的劲也没有了。俗话说，奶奶亲孙，没有二心，更何况是曾祖母呢？忽有一日，邾盼福的母亲顿感精力健旺，将躺在身边安睡的重孙子兴旺拉到怀里，紧紧地搂抱着。她已经许久不曾抱兴旺了，趁今日精神见好，力气见大，欲多抱一会儿，亲个够。哪知这正是垂危人的回光返照，祖孙二人竟活活地饿死在一起。