北宋时期，当兵的人，脸上都要被刺上字。
一天，军营中，又有两个新兵的脸上被刺上了字。其中一个新兵被刺上字后就哭了：“完了，这一下，想要开小差都不可能了。只能当一辈子送死的兵了。”
“不要那么悲观失望，干好了，说不定以后你还能当上将军呢！”另一个新兵劝他。
“不可能，自古以来，都是朝中有人好做官。像我们这样贫民百姓的子女，当了兵，就只能送死。”
这个悲观失望的新兵，果然在第二天的战斗中阵亡了。
另一个新兵十分悲伤，他决心为同伴报仇，并立志通过自己的拼搏当上将军。因此，他在历次战斗中，机智勇敢，英勇顽强，屡立战功。最后，他真的当上了将军，受到了当朝皇帝宋仁宗的召见。
皇帝对他说：“你现在是将军了，把脸上的刺字去掉吧。”
将军向皇帝深深叩拜：“请求圣上恩准，保留我脸上的刺字吧！”
“为什么？”皇帝十分不解。
“我要让所有的士兵，包括我死去的战友都知道，无论是谁，也不管出身高低贵贱，只要为国立功，谁都有当将军的可能。”
宋仁宗深受感动，非常赞赏这位将军，后来又提升他为掌管全国军事的枢密使，这个人就是北宋时期大名鼎鼎的狄青。