蝉是个小女孩，才五岁，她是在乡下的外婆家出生的。她出生时，外面满世界的蝉叫个不停，外婆便给她取名蝉。但后来，这个叫蝉的女孩却很少看到蝉了。蝉出生后不久，就随父母进城了。城里到处是高楼大厦，没有蝉，蝉看不到那些和她叫一样名字的小东西。不过，很少看到并不是看不到，偶尔，母亲会把蝉带到乡下的外婆家去。这时候，蝉看得到蝉了，那些蝉爬在高高矮矮的树干上，拼命叫个不停。蝉一到乡下，就屁颠屁颠跟在一些小孩子后面，跑个不停。那些孩子，手里都拿着一根竹杆，竹杆上面绑着了个袋子，孩子看见树上有蝉，爬上树去，然后把绑着袋子的竹杆伸过去。有东西靠过来，蝉飞起来，但蝉飞不走，它飞进了袋子。蝉每次到外婆家，都看见那些孩子罩住了好多蝉。蝉拼命都想飞出去，不停地叫着，但蝉怎么也飞不出去。
蝉喜欢到外婆家来，喜欢看蝉，也喜欢跟在那些小孩后面玩。有时候，蝉的外婆也会给蝉绑一个袋子，让蝉去捕蝉。但蝉太小了，笨手笨脚，从来没捕到过蝉。
现在，蝉又跟母亲到了外婆家。外婆村里到处是蝉，都爬在树上。蝉见了，手就痒了，赶紧拿了一根绑了袋子的竹杆出来，然后屁颠屁颠跟在一些孩子后面，去捕蝉。但那些孩子大，跑得快，他们很快跑没影了。
蝉就一个人玩，她看见一棵很高的树上爬着许多蝉。蝉笑了，把竹杆伸过去。但竹杆太短，够不着。蝉想了想，抱着树爬起来，也象那些孩子一样爬起树来。蝉抱着树，两只脚一蹭一蹭，就爬到树上了。到了树上，蝉很高兴，她没爬过树，没想到自己也爬上树了。但在树上，蝉还是没捕到蝉。一些蝉在蝉爬树时就飞走了。还有一些蝉在蝉把竹杆靠过去时也飞走了。后来，树上的蝉差不多都飞走了，只有一只蝉在树顶上。蝉拿竹杆去捕它，但够不着。蝉于是又往上爬，一直往上爬，直到竹杆能够着了。可是，蝉还是没铺到它，蝉的竹杆才靠近，它又飞走了。
这棵树上再没有蝉了。
蝉要下树，但低头一看，蝉害怕了。她爬的很高了，在一棵很细的枝丫上。刚才一心想着捕蝉，大着胆子一直往上爬。现在，蝉要下来，却下不来。她一动，树丫就晃个不停。这一晃，蝉吓坏了，“呜”一声哭起来。
蝉一哭，很多人跑来了，包括蝉的外婆和母亲。他们都吓坏了，拼命跟蝉说莫动呀，千万莫动。说着，有人爬上树去。但这人到不了蝉身边，这人只能爬到树的一半，再往前，树丫就细，就晃得厉害。吓得树下的人说莫过去，再过去，就会把蝉晃下来。又有人搬来楼梯，但同样够不着。即使把两个楼梯扎拢来，还是没有用。因为蝉那儿的枝丫根本靠不住楼梯，才往上放，就晃，晃得蝉大哭小叫。接着有人搬来了被子，在地上铺着，然后喊蝉放手，说跌在被子上不要紧。但蝉怎么敢放手呢，死也不敢，她只知道在摇晃的枝丫上哭。
后来，就有一个人想了一个更好的办法，他们找来一个大号编织袋，绑牢在一只大铁圈上，再用一根粗壮的竹杆绑着铁圈，然后伸到蝉的下面，把蝉罩进袋子里了。袋子里暗暗的，蝉觉得自己现在也是一只蝉了。
蝉的母亲很快把蝉带回城里了。
蝉的母亲后来再没把蝉带到外婆家去，一直没带她去。蝉很想去，总跟母亲说我要去外婆家。但母亲不依她，怎么都不依她。做母亲的，不仅不把蝉带外婆家去，甚至不让蝉离开她半步。比如蝉有时候会走远些，母亲就过去拉着蝉，跟蝉说：“别走远，走远了会迷路。”
又说：“别到外面去，外面有汽车。”
还说：“外面有骗子，会把你骗走。”
蝉想出去，想到外婆家去，还想去街上玩，但蝉出不去，母亲在家时看着她，不让她离开半步。母亲不在家，便把蝉锁在家里。蝉只能这间屋子走走那间屋子走走，还可以走到阳台上。但阳台封住了，用绿色的玻璃封了，蝉只能望外瞅着。
有一天，母亲一直没回来，天黑了，也没回来。
蝉在黑暗里觉得自己又被罩进袋子里了，蝉觉得自己真正是一只蝉了。
黑暗里，蝉于是又哭起来了。
蝉那幢楼里很多人，他们听到一种奇怪的声音，像蝉在叫，又像孩子在哭。