其安易持，其未兆易谋。其脆易泮，其微易散。为之于未有，治之于未乱。合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。为者败之，执者失之。是以圣人，无为故无败，无执故无失。民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事。是以圣人，欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过。以辅万物之自然，而不敢为。
泮，《康熙字典》注释：《说文》诸侯乡射之宫，西南为水，东北为墙。《诗·鲁颂》思乐泮水。《笺》泮之言半也。半水者，盖东西门以南通水，北无也。《礼·王制》作頖宫。又《通典》兖州泗水县有泮水。又散也。《诗·邶风》迨冰未泮。又与判同。《史记·陆贾传》自天地剖泮，未始有也。又与畔通。《诗·卫风》隰则有泮。
处于初始状态的事物相对简单，容易发生变化，就像刚刚凝结的冰渣容易破碎消融，细小轻微的东西容易打乱消散一样，总体上平安稳重的状态易于保持，而尚未发作的不稳定因素容易被瓦解取缔。因此，处理问题，最好在它刚刚发生的时候，治理乱象，最好在它尚未造成重大影响的时候。
自然界中，需要数人才能合抱的伟岸乔木，都是从一粒种子开始，经历千百年沧桑，成长起来的；世界上各种气势恢宏的建筑，都是集合了大量人力物力，一砖一瓦搭建起来的；历史上的每一次革新和进步，都是经过长期的实践和总结，一步一步地积累而取得的。
由此可见，在任何时点上，任何事物的发展都必须符合规律，并且要遵循一定的路径。从历史来看，无论何人，试图以自己的智慧和力量突破规律，改变事物发展的路径，最终都会以失败告终。因此，圣人不妄自作为，不固执己见，才不会因为违背规律而导致重大的过失。
普通人行事，往往在即将完成的时候功亏一篑。所以，做事情自始至终都要保持谨慎，遵循大道。只有这样，才能避免失败。
因此，圣人崇尚无欲无求的生活，以身作则，在社会上树立简朴、自然的风气。不是刻意的教育和强制群众，而是通过示范，让他们从以往的经历中总结经验，吸取教训。使他们学会尊重并且遵守自然规律，避免因任性妄为而造成伤害。