大国者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。
流，《康熙字典》注释：《说文》水行也。《尔雅·释言》流，覃也。《疏》谓水之流，必相延及。《诗·大雅》如川之流。又《尔雅·释诂》流，择也，求也。《诗·周南》左右流之。牝，《说文》注释：畜母也。从牛。易曰。畜牝牛吉。离卦辞也。牝为凡畜母之偁。牡：畜父也。
雌性往往因为安静、包容而胜过雄性。雌性之所以能够保持贞静，是因为它具有谦虚逊下的品德。
同样的道理，也适用于邦国之间的外交关系：
大国应像大河一样保持平静，顺势而行，直济沧海。大海作为江河的汇流地，为天下万物之母。大国若像母亲对待子女一样敞开胸怀，不以兼并土地、获取利益为目的，使德行在更广的范围内普及，使更多的百姓从中受益，自然会得到小国的认可。
小国归附大国，不要以谋求庇护为目的，而自觉低人一等。因为，就像河流交汇归集到一处一样，国与国之间的相融是自然而然的一件事。小国以“同于道者，道亦乐得之”的友好姿态与大国结交，自然会得到大国的信任。双方各得其所，大国应当更加谦让一些。