道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。人之所恶，惟孤、寡，不谷，而王公以为称，故物或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之，强梁者，不得其死。吾将以为教父。
负：《说文》释，恃也。从人守貝，有所恃也。一曰受貸不償。冲：涌繇也。涌，上涌也。搖，旁搖也。凡用沖虛字者，皆盅之假借。不谷：(1)不得养；不得相养。(2)不长五谷。强梁：强横。父：矩也。家長率教者。
大道是万物之母，是一切事物的根源。“一”是构成事物的基本粒子，或者称作基因，它决定了事物的本质。同时，任何事物的存在和发展，都离不开“阴”和“阳”这两种作用力的影响。“阴”和“阳”相互平衡时，事物处于稳定的状态。如果“阴”“阳”之间的平衡被打破，事物的性态就会发生变化，生成新的事物。新旧更迭，由简入繁，千变万化，多姿多彩的世界即由此而构成。
“阴”和“阳”既是相克的，又是相生的。符合一定的条件，“阴”和“阳”就会相互转化或者融合。例如：白天的尽头是黑夜，夜晚过去又是黎明；又如：祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。因此，要辩证、发展地看问题，而不要片面、僵化地看问题。对待任何事物，都应当考虑正、反两方面的因素，同时，还要兼顾周围环境的变化，以及相关事物的属性、来历、和发展变化的趋势。
人们都不喜欢处于弱势，例如：“孤”、“寡”，和“不谷”，也就是身单势孤，有付出却没有回报的状态。而侯王却以之作为对自己的称谓，目的就是借以提醒自己：如果不修德，不注重民生，贪图享乐和安逸，就会失去民心。而民心如水，可以载舟，也可覆舟。失去了百姓的支持，侯王就会陷入政令不通，众叛亲离的境地。所以，损失和增益从来都不是绝对的，而是相对的。就像人们常说的：做事情过于强势，以强凌弱，最终肯定不会有好下场。圣人一再地强调：“果而勿强”，“不道早已”，就是这个道理。
第39，40，41章分别讲了“道生一，一生二，二生三，三生万物”的道理。从万物的起源到大道发生作用的形式，可以概括为“德”的“三性”：“得一”，“阴阳”，“善待且成”。进而引申至道德的社会化意义：侯王若能优待百姓，协调阴阳，勤而行之，则对于全天下来说，无疑是一件安贞、吉祥的事。第42章是对以上三章的强调和总结。