上士闻道，勤而行之。中士闻道，若存若亡。下士闻道，大而笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣。上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质真若渝。大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。道隐无名。夫惟道，善贷且成。
昧：《说文》释，昧爽，且明也，且明者，将明未全明也。一曰闇也。闇者，闭门也。闭门则光不明。颣：丝上的结，不平的意思。辱：耻也。仪礼注曰。以白造缁曰辱。偷：苟且，马虎。隅：陬也。陬，角也。贷：施也。谓我施人曰贷也。
大道有其抽象性和实践性，难以被简单地、直观地了解。所以，不同的人，对大道的看法、态度和行为也各不相同。
上士善者，对“道”和“德”有深刻理解和体会，在任何时候都不会放弃对大道的追求和对德行的修养，表现为：“勤而行之”，“久而不失其所”；
有的人，虽然知晓一些“道生德畜”的规律，但不能持之以恒地参道、悟道，也不能充分地实践和应用大道，就很难全面地认识和把握大道，感觉大道时存时亡，捉摸不定；
还有一些对大道一无所知的人，会觉得大道是大而不当，虚无缥缈的东西，并对遵循大道的行为给予嘲笑和讥讽。这也是正常的。因为如果不是这样，大道就不能普遍地反映出世界的多样性，就失去了它的客观性，也就不成其为大道了。
于是圣人建言：君子应做到明晓大道，尽管有时会貌似愚昧，不谙世事；修持精进，尽管有时会貌似退步；平易安静，尽管有时会貌似琐碎繁杂。虚怀若谷，总是处在相对弱和低的位置；坦率诚恳，随时欢迎别人指出自己的缺点和弊病。发现自己的不足，就依据大道进行调整和改善；不彰显，不夸耀，实施德行像偷偷摸摸一样；纯真单一，对名利不沾不惹，对大道不离不弃。
举例来说：大方无隅，真正宽广宏大的领域，别人看不到它的边际和棱角；大器晚成，真正庄重精美的器物，要经过很长时间锻炼、琢磨才能完成；大音希声：真正气势恢宏的音乐，没有频繁密集的发音；大象无形：真正崇高壮丽的境界，不拘泥于外形和格局。同样地，大道无名，寻常人很难窥探到它的门径，更不用说得到它的精髓了。只有在亲身实践，不断累积的过程中，才能逐渐领悟它，掌握它，最终才能融会贯通，有所成就。