昔之得一者：天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。天无以清，将恐裂；地无以宁，将恐发；神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭；侯王无以贵高，将恐蹶。故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤、寡、不谷。此非以贱为本邪？非乎？故至誉无誉。是故不欲琭琭如玉，珞珞如石。
蹶：《说文》释为“僵也。僵，偾也”。誉：“称也。称当作偁。偁，举也。誉，偁美也”。琭琭：河上公注：“琭琭喻少，落落喻多，玉少故见贵，石多故见贱，言不欲如玉为人所贵，如石为人所贱，当处其中也”。
古往今来，天下万物都是由各种基本元素，例如原子和细胞，所组成的。如果这些基本元素发生了变化，那么由它们所构成的事物的性态也一定会随之而改变。比如：
天的根本是气，空气纯净则天空晴朗，而大气受到污染，气候就会出现异常；
地的根本是土，岩土稳定则大地安宁，而水土流失，就会导致地震等灾害；
神的根本是信，信念坚定就能够实现梦想，而信念丧失就会半途而废；
谷的根本是水，水量丰沛则河谷盈满，而水量稀少，河谷就会枯竭；
万物的根本是灵，生机充盈则万物生长，而生机耗尽，万物就会消亡；
侯王的根本是民，人民拥护则社会安定，而人民反对，侯王的地位就会动摇。
以上这些“气、土、信、水、灵、民”都是天地之间最基本的元素，但它们还不是“一”。“一”，也可称为“朴”，是比这些元素更单纯，更抽象、更本源的东西。所以说：“一”是德的根本，有德者善于把握事物的本质，就是“抱一为天下式”。
在社会上，高贵以贫贱为根本，上层以下层为根本，其实都是因为：后者更接近于“一”。侯王以“孤、寡、不谷”自称，也是以贫贱为本的体现。所以至高的荣耀，从不以地位高贵而自居。侯王爱惜百姓，才称得上是“处其厚”。而那些“琭琭如玉，珞珞如石”，“服文彩，带利剑，厌饮食”的行为，则不过是徒有其表，虚张声势罢了。