“太上，不知有之。其次，亲而誉之。其次，畏之。其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言。功成事遂，百姓皆谓：我自然。”
上古时期，世风淳朴，“上德不德”，世人不知道为何物。接下来，随着物质的丰富，贪念的滋生，世人越发体会到道的尊崇，德的可贵。再下来，世人惑于利而失于道，但尚且知道“不道早已”的后果，对大道还有所畏惧。再下来，万物并作，纷纷纭纭，世人思想混乱，无所适从，甚至产生了诋毁、侮慢大道的言行。道隐无名，很多人被世间万象所迷惑，感觉不到大道的存在，更认识不到大道的本质和作用。
古代士人的言行多么可贵啊，为何现在看起来却是如此的遥不可及。事情成功顺遂了，百姓都认为：那是自己努力的结果，跟大道有什么关系啊？
此处对17章的解释，与其他的版本略有不同。通常都认为：“太上”是指圣人，得道之人；“其次”等句，则分别列举各种失德的情况，并且程度越来越深，直至为百姓所侮慢唾骂。从逻辑上来看，两种解释各有其道理。本人认为：以时间为序，更有利于说明“执古之道，以御今之有”，这样一个大道传承的过程，与上、下文的连贯也更紧密一些。