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这是多年来马鞍镇少有的黑暗和恐怖之夜，因为白天发生了王达江见鬼，继而被冤鬼溺毙事件......而且那鬼，并非无影无踪，而是偶尔现身，连一群欲"逞强"的孩子也集体见到了，许许多多的居民也都听到了它可怕的叫声。在人世间，谈鬼的人很多，可是见鬼的人有几个？但是在马鞍镇，人们却是"经常见"。而马鞍岭的鬼，好像胆子越来越大，越来越肆无忌惮，他们纷纷从马鞍岭墓地往外乱钻，一旦认准了目标，就穷追不舍......这不，撵着进入了镇子中心王达江的家，把他拖下水解决了！真不知道他们下一个目标是谁了。
这天夜晚，马鞍镇不仅特别的黑暗，还特别的安静，特别的恐怖，因此人们也是特别的警觉。到了半夜，整个镇子更是死寂一片。别以为所有的人都沉沉熟睡，鼾声一片，其实大部分人都久久不能入睡，都很注意屋内外的动静，哪怕夜风摔窗子轻轻"砰"的一声，睡着的人们也会立即惊醒，全身发冷似的颤抖一下。一旦醒来就再难睡着，眼前就像过电影一样把白天里王达江的"疑似被鬼杀"全过程再重新放映一遍。有些人还会从中感觉得到：当时的王达江，一定伸手去抓水面上漂浮的两只南瓜，可是那两只南瓜突然就变成了两只骷髅！变成了杨得勋和钟鸣等冤鬼！原来南瓜是鬼变的，目的是诱使王达江下水。当王达江伸手欲抓住南瓜时，南瓜立即就变回了本来面目--一副副骷髅，突然伸出白骨嶙嶙冰冷冰冷的手，就像几根铁索一般，使劲将他的头往水里按，抓住他的双脚往水底拖......
长夜漫漫，大家脆弱的心在一遍遍地过"电影"，一遍遍怯怯地想：如果真的有鬼......呵呵，怎么没有呢，有鬼！这么多人都听见了，都看见了，那么如今这些鬼一定是围着水底的王达江，一定是将他破膛剖腹，先挖出他的心肝吃了，再掏他的肠子用力拉扯......
人们在如此这般地推理、联想，一阵阵的恐怖也就袭上心头。大家觉得，就算王达江不成为厉鬼丰盛的美餐，他的尸骨也绝难入土为安，那么这又是一个孤魂野鬼了。因为他家没有兄弟姐妹，没有亲近的亲戚朋友，没有谁愿意冒犯恶鬼的盆中餐去打捞去殓葬他。何况这一带水下地形复杂，岩石下面暗洞处处，他的尸体完全有可能被旋流卷进暗洞或卡在巨石缝隙中间。如果这样，就会永受沉底的刑罚了。真没想到，人的生命这样脆弱，身不由己，王达江这样一个大活人，好好的刚回来，说没就没。人们又好像觉得，王达江这样一部反面教材，其实是对众人的一种警戒--做人得讲良心，做事别做得太绝情，否则天地难容，人神共愤，纵使得到人的宽容，鬼蜮也不放过。
此时突然刮起一阵大风，老天竟然又"哗啦哗啦"地下起了阵雨。不久，镇文化广播站的喇叭打破了难挨的死寂，满街到处响起来：
"大家注意了，大家注意了，因为现在又降大雨，洪水水位可能又涨。为了镜子河水电站机组的安全，镜子河水电站5分钟后开始停机断电，由此给生活造成的不便请大家理解。"
广播声刚停，马鞍镇全镇的电灯一下子全熄灭了。灯火俱灭，整个镇子就像被扣在了一口大锅里，漆黑一团，更增添了几分恐怖的气氛。
突然，漆黑死寂的夏夜响起了"喔喔喔"一声过早的鸡鸣，紧接着一鸡引发百鸡啼，到处此起彼伏地响起乱报晓的公鸡啼鸣。更叫人心悸的是间或还夹杂着母鸡"咯咯咯"吓人的啼叫，正应了民间说的"公鸡母鸡一齐啼，定有魂魄飞往西"，那真是犯了大忌了。而民间对于公鸡过早啼叫的解释也很吓人："一更啼叫有火灾，二更啼叫强盗来"，还有"公鸡西鸣，家有不宁"之说，因为西方为人归天的方向，预兆死亡、火灾等凶事。
白天是鬼闹，晚上是鸡吵，这一天，这一夜，马鞍镇真是乾坤颠倒，什么都乱套了。此时河岸林中猫头鹰的叫声又叫起来了！而民间认为，猫头鹰是凶鸟，猫头鹰啼叫是人畜病、死的大凶兆。在这特定之夜，应该是弥足珍贵的一闪一闪的萤火虫却不受人青睐，因为它会使人想到地狱的小鬼提着小灯笼在寻觅回家的路。
王达江的同伙方世威，也是这几天就刑满要回来的。他的家是一栋平房，掩映在树丛之中。这时许多萤火虫纷纷在这里盘旋，像是寻找什么，那样子，就像人们说的充当提灯笼的小鬼的角色。
此时方世威的母亲也像镇上其他人那样，在床上辗转反侧，难以入眠。她从王达江的归来、家里闹鬼到溺水去见鬼，联想到自己的儿子--方世威，虽然他是个不忠不义不孝之子，但是无论怎样，他毕竟是自己的骨肉，骨肉至亲，天经地义，人老了，说不定哪一天就两眼一闭，去见阎王爷了，难道这样去，去得了无牵挂吗？不，亲生的儿子纵使一千个一万个不肖，但是离家30年之后即将回来，她仍然是那样想念他。他毕竟是她的儿子，是好是坏都改变不了这一事实。但是如果他回到家里，他的命运也像王达江一样吗？冤鬼们也会即刻上门兴师问罪吗？也把他拖到水底溺杀，死无葬身之地，或推下山崖摔个粉身碎骨吗？方奶奶想及此，忧心忡忡，万绪萦怀。
是啊，自从儿子方世威被判刑劳改，她就像被割掉了一块心头肉，真想一死了之，觉得活在世上再也没啥意义。虽然儿子并没死，只是去蹲监劳改，但这与死何异？要她一个孤老太婆怎么活？但有幸的是，儿媳王丽珍并没学王达江的妻子，她不离不弃这个已经破碎、已经失去精神支柱的家，她竟然当着方世威的面，也当着方奶奶的面斩钉截铁地说：她等方世威回来，她服侍方奶奶！
起初，方奶奶只把她的话当耳边风，没往心里边去，但是一天天，一年年过去了，王丽珍果然挺过来了，她没因丈夫被劳改而改嫁，她待方奶奶虽谈不上很好，但已算不错。有她在，方奶奶温饱无忧，住得平安。于是方奶奶脸上便渐渐地又有了久违的笑容，还发自内心地在人前人后把媳妇当"瓜"卖，自卖自夸地说：虽然是婆媳关系，却像亲生女儿一样。这种精神慰藉对一个孤寡老人实在太重要了，生活中犹如漫长的寒冬总有一缕温暖和煦的阳光照着她，为她那冰寒的心注入暖意。
但是长期以来，有一件事情使方奶奶和王丽珍婆媳之间有些尴尬，那就是王丽珍曾多次问她一只小铁箱的事。这使方奶奶欲说还休，十分为难。
方奶奶何曾不想把那只小铁箱交给儿媳保管呀？只是她的儿子方世威自知难免去劳改之后，曾在她面前悲泪长流，一声一个妈，长跪不起地哀求她，要她指天誓日地答应他：除非他死了，不然千万别把小铁箱交给任何人，包括儿媳王丽珍在内。要好好活着，耐心等待他归来，然后把小铁箱交还他。他还说，这个小铁箱是他的生命支柱，他要是知道方奶奶何时把小铁箱给了别人，他即刻自杀而死。
身为人母，方奶奶还有什么话说呢？为了儿子别"即刻自杀而死"，方奶奶还有什么理由把小铁箱交给王丽珍呢？尽管她有几次经不住王丽珍的哀求，欲告诉她小铁箱的藏匿处，但最后想到儿子那句"何时把小铁箱给了别人，他即刻自杀而死"的话，她立即退缩，无条件退缩，因为这小铁箱等同于儿子的生命。尽管方奶奶不知小铁箱内装有什么宝贝，既然儿子不告诉她，自然是有他的道理。每次儿媳问她那只小铁箱时，她总是很难堪，很不情愿但又无可奈何地婉言拒绝。有时她还糊糊涂涂地想：难道媳妇对这个家庭不离不弃，并且有时好像只是做作地对她特别的好，只是为了要得到小铁箱？如果是这样，那就更不该把它交给儿媳了。就这样，方奶奶因这只小铁箱，活得很矛盾，在矛盾之中难熬地坚守着自己对儿子的承诺，糊里糊涂却又十分固执地守护着这样一只神秘的小铁箱。
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方奶奶的家，是一幢三间坐北朝南的砖瓦房。这样的一栋青砖瓦房，在今天的农村已经比较落后，但它在三十多年前的中国农村，已算不错。方奶奶住西间，儿媳住东间，中间是客厅。房子虽然老旧，给外面人的直观，是生活水平偏低--贫困户，但是这栋普通平房里面的东西，绝非贫困户所能拥有的，里面凡现代家具和用品，该有的都不缺，而且都不是农村那种攀比式的购物观念，即"你有我也有"的量比，方奶奶和王丽珍的这个破壳似的房子里面，主要的用具，如冰箱、彩电、微波炉、电风扇、电饭锅都是名牌产品。她俩吃的也比较讲究，只是穿戴随大流，并不赶时新，让外面的人看了都很"放心"。
因独子长期服刑，王丽珍又时常不在家，方奶奶经常一个人孤独在家。王丽珍每每离家时，总是说是回娘家。方奶奶也表示相信，但是她不相信又如何呢？这样一个长期守寡的女人，难啊！她能不离不弃，夜夜孤灯挨到今天，已是非常难得。想到此，她对儿媳就很宽容，很想得开，并没计较儿媳到底真的去了哪儿。她真正去干什么她不管，她也管不了，她还承认她是这方家的人，就够了。
方奶奶不知道，早在方世威即将去劳改时，他给王丽珍提出四个要求，这四个要求成了她被迫"扎根"方家的原因。方世威的四大要求，一是她一个老大不小的女人了，因为一次宫外孕的手术，此生已经丧失了生育能力，她在农村改嫁的资本已大打折扣。在马鞍镇这一带农村，娶妻的目的就是生子，人们世世代代叫"娶妻生子"，明知不能生子传宗接代的女人，没一个好人愿意娶。二是他给她秘密留下够她维持这个家几十年的钱；三是她的任务是保护这个家，保护方世威的母亲，因为他让母亲掌管的一只小铁箱可抵一座小银行。等他回来后，他俩就有十分富裕的后半生；四是如果这几点她做不到，他回来之后，不出三天，王丽珍和她的家人就绝对一个不剩地成为他的刀下之鬼。
王丽珍最清楚方世威是个说一不二，说到做到的人，何止是她惧怕这个猛丈夫啊，在文化大革命时全镇的老百姓都惧他，说他和王达江等人是魔鬼。这四点要求，像一把无形的大铁锁，将她牢牢地锁在了方家。
方奶奶平时绝少出门，每次出门，她都要把门关紧，扣上一把大铁锁。今天，儿媳不在，她说是"回娘家"。这一次她回娘家的原因有点特别，是她那个很有钱的表哥马嘶鸣从香港回海南岛投资办什么公司，抽空回老家看看。对于"表哥"这个称谓，虽然方奶奶已经年迈，但她也年轻过，作为过来人，她也懂得"表哥"和"表妹"这种称谓的特殊含义，它往往包含某种让人欲说还休的奥妙在里面。