免疫（immunity）一词源于拉丁语“immutis”，是免除、豁免的意思。现代免疫的定义是机体对外来异物的一种反应，是机体识别“自己”与“异己”的物质，并对非已异物加以排斥和清除，以维持机体内环境平衡稳定的一种生理防御反应。人体的免疫系统是由免疫分子、细胞、组织和器官等组成，能抵抗外来有害致病因子入侵。
免疫系统是人体重要的系统，免疫系统的生理功能在预防感染、维持体内环境的相对恒定和保证健康等方面起着重要的作用。免疫功能紊乱，可导致组织器官的损伤和功能障碍，并成为疾病发生发展的原因。免疫功能正常与否，和人体的健康有着非常密切的联系。
一、人体的免疫功能
（一）免疫系统的组成
人体的免疫系统是由免疫器官、免疫细胞和免疫分子所组成的精密系统。
1.免疫器官主要有胸腺、骨髓、脾脏、淋巴结和其他淋巴组织（扁桃腺、阑尾等）。
2.免疫细胞主要有淋巴细胞、NK细胞、单核吞噬细胞等。免疫细胞包括：
（1）杀伤细胞：负责攻击、杀伤外来的细菌、病毒等病原体。
（2）细胞毒细胞：负责监视、发现和消灭造成突变的细胞。
（3）辅助细胞：负责发起和促进免疫功能。
（4）抑制细胞：负责抑制过强的或不正常的免疫力反应等。
3.免疫分子主要有免疫球蛋白、补体、细胞因子（干扰素、白细胞介素、肿瘤坏死因子等）。
（二）免疫功能
免疫的主要功能可分为以下几种：
1.免疫防御功能可抵御病原微生物及其毒素的侵害，保护机体安全。
2.自身稳定功能不断清除自身受损、衰老、变性的细胞，维持机体内环境的稳定。
3.免疫监视功能机体凭借免疫监视功能的作用，对少量异常或突变细胞予以消灭和清除，可使新出现的恶变细胞在尚未形成癌瘤前即被清除，而不致于繁殖形成癌，防止发生癌症。若免疫监视功能异常，大多表现为免疫功能低下，容易患癌症。
二、营养与免疫功能
人的免疫功能在30岁左右时就开始在逐渐下降，尤其是具有抗病毒和抗癌作用的T-淋巴细胞的数量和活性下降，血液中一种被称为前列腺素E2免疫抑制物会随着年龄的增长而逐渐增高，营养的缺乏可以抑制人体免疫功能，这些因素更加促进免疫功能的下降。再则，工作压力、紧张情绪、疲劳过度、细菌病毒感染等情况都会影响免疫功能，使机体免疫力暂时性降低，若不及时改善，可造成免疫功能的损害。
免疫功能的下降是衰老的最明显的标志之一。正常免疫功能对人的健康长寿有着十分密切的关系。一项对60岁以上健康老年人的研究发现，免疫功能低下的人死亡的危险性增加了两倍，患癌症的可能也增高了30%。但是，免疫功能随年龄增长而降低的现象不是必然的，完全可以逆转。在很多情况下，补充中等剂量至高剂量的某些维生素及微量元素，则完全可以使衰老而功能降低的免疫系统重新恢复活力，如维生素可以使任何年龄的免疫功能得到增强。
（一）维生素与免疫功能
蛋白质、维生素与矿物质在免疫调节中扮演着非常重要的角色，有助于调节免疫细胞数量和活力，促进抗体形成，可进一步调节和提高免疫功能。
1.维生素A维生素A能维护皮肤和黏膜的完整性，构成机体的外围防线，防止病原微生物入侵。
2.维生素E维生素E对人体免疫系统有显著作用。免疫系统细胞膜上的脂肪特别容易受到自由基的攻击而发生氧化反应，维生素E可保护这些免疫细胞。维生素E可以抑制前列腺E2的产生，保护免疫功能，还能促进免疫器官的发育和免役细胞的分化，从而提高细胞和体液免疫的作用。如果人体能够获得足够的维生素E，那么，机体的免疫功能就不会随着年龄的增长而下降，每天补充维生素E 360mg（400IU），6个月后可使年青人和老年人的免疫功能得到显著的提高，如白细胞的增殖能力增加10%～50%，免疫功能的其他方面也可以改善80%～90%。
3.维生素C维生素C是人体免疫系统所必需的维生素，在所有的微量营养素中，维生素C对机体免疫功能的影响最先引起人们的关注。维生素C，特别是大剂量维生素C对免疫系统的作用主要表现在：
（1）提高具有吞噬功能的白细胞的活性，促进吞噬伤菌功能。
（2）促进机体产生干扰素，增强抗病毒作用。
（3）增加白细胞的数量，增强机体对病原体的抗感染能力，降低感染性疾病的发生率。
（4）促进胸腺、脾脏、淋巴结等组织器官生长淋巴细胞。
（5）提高机体的抗氧化水平面，可以通过提高人体内其他抗氧化物的水平而增加机体的免疫功能，如促进维生素E的抗体反应，使抗体滴度增加。
当人体缺乏维生素C时，淋巴细胞内的维生素C含量减少，淋巴细胞的免疫功能就下降，白细胞杀菌能力也随之减弱，补充维生素C则可改善或逆转上述不良状况。补充大剂量维生素C对预防呼吸道感染有一定的价值，常规每日摄入1000mg以上维生素C（大约是平常摄入量的10～30倍）的人群与普通人群相比，患感冒后病情减轻、病程缩短。这是因为免疫细胞在与病原菌作战时，对维生素的需要量远远大于机体平常状态时对维生素C的正常需要量。每天摄入500mg维生素C可以保持高水平的免疫力。
4.维生素B6体内缺乏维生素B6，免疫功能就会出现异常，不能产生足量的白介素-2和淋巴细胞，影响机体的抗感染和抗癌的能力。人在40岁之后，对维生素B6的需要量明显增加，如要使维生素B6达到能够预防和延缓免疫系统衰老的需要量，则要增加每日的摄入量。每天补充维生素B6 3mg，3周后，免疫功能都可以恢复正常，并保持较高的水平。
5.β-胡萝卜素β-胡萝卜素可使体内的自然杀伤细胞、T-淋巴细胞增加。因此，可增强机体免疫功能，能防御细菌、病毒的感染和癌症的侵犯。
（二）微量元素与免疫功能
1.硒缺硒可使免疫功能低下，体液免疫反应降低，巨噬细胞减少。硒对增强免疫力有很好的作用，可使下降的免疫力恢复到健康水平，每天补充100μg的硒，可使老年人的免疫力达到年青人的水平。
2.锌锌对机体免疫功能的影响最为明显，是机体淋巴细胞增值、分化和抗体合成的多种相关酶的辅基，体内锌含量的减少，可引起细胞免疫功能低下，增加机体对疾病的易感性。胸腺萎缩是机体免疫功能下降的开始，没有活性的胸腺，免疫系统的T-淋巴细胞不能发育成熟，严重影响免疫功能。锌直接作用于胸腺细胞，促其增生。补充足量的锌可以维持胸腺的功能，锌还能刺激干扰素的产生，干扰素是维持免疫功能的重要物质。每天摄入15mg的锌能使人的免疫功能保持活力。
3.锗有机锗能活化巨噬细胞和自然杀伤细胞，并通过T-细胞增加及诱导机体产生γ-干扰素而增强免疫功能，以显示不同程度的抗菌、抗病毒等作用。
4.铬胰岛素和多种免疫功能有直接关系，可激活干扰素和T-淋巴细胞，铬可提高胰岛素的效率，达到改善免疫系统的功能。
5.铁能促进免疫器官的发育和免疫细胞的形成并增强免疫细胞的杀伤力。
（三）蛋白质与免疫功能
蛋白质是免疫细胞和抗体的物质基础，缺乏蛋白质则免疫细胞和抗体无法正常生成，必将严重影响机体免疫功能。具体内容可参考有关章节。
（四）其他营养与免疫功能
肌肽、牛黄酸、精氨酸和植物化合物都具有很好的免疫激发作用，可刺激免疫细胞成熟、促进淋巴细胞生长繁殖，增强肌体免疫机能。
三、增强免疫功能的营养素
既然营养与机体免疫力有着极其密切的关系，那么，合理的补充营养素便可增强人体的免疫功能。实验表明，补充多种维生素和矿物质可使NK细胞、T-淋巴细胞等免疫细胞的数量、活性及抗体的产生量都显著增高，机体的免疫功能大大地提高。
为增加提高免疫力的营养，应当均衡地摄取富含维生素E、维生素C、维生素B6、锌、硒的食物。但在日常膳食中要完全做到是很难的，特别是中老年人已有免疫功能降低的表现，对上述营养素的需求量也更大，膳食中的营养无法满足这一需求。因此，应当给予维生素和矿物质补充剂。常用补充剂如下：天然维生素C、天然维生素E、倍力健片、葡萄糖酸锌、硒蛋氨酸、牛初乳、松花粉、辅酶Q10、乳清蛋白质粉、薄荷香蒜片。
一般来说，多种维生素、矿物质补充剂中都含有一定量的增强免疫功能的营养物质。如维生素C、维生素E、维生素B和锌等，基本可满足机体需要。但对急需提高免疫功能的特殊人群，仍应根据需要选择含量较高的维生素或矿物质补充剂。