膳食中的纤维素（Dietary Fiber）是碳水化合物的一类非淀粉多糖化合物，属粗纤维类，是人体不能消化的碳水化合物。膳食纤维可分为两大类，非水溶性纤维和水溶性纤维。非水溶性纤维包括纤维素、半纤维素、木质素；水溶性纤维包括果胶和树胶。
由于纤维素不能被人体消化、吸收和利用，长期以来一直认为膳食纤维素在营养上没有意义。近年的大量研究结果证明，膳食纤维素对人体健康有重要的作用，是人体功能中不可缺少的物质。因此将膳食纤维素从碳水化合物中分出被列为第七类营养素。
一、生理功能
膳食纤维素对健康的作用是多方面的。
1.疏通肠道膳食纤维在消化道内吸水膨胀、体积增大，加大了粪便的体积，能刺激肠道蠕动，使粪便容易排出体外，疏通了肠道，可有效防止便秘的发生。
2.控制肥胖纤维素进入消化道内，可缠裹食物中的部分脂肪，通过粪便排出，减少了脂肪的消化和吸收，从而起到控制脂肪摄入，达到减肥的目的。
3.预防冠心病血液中胆固醇增高是冠心病的主要原因，肠道内的纤维素可与胆固醇结合成复合物而排出体外，可减少胆固醇的摄入量，预防冠心病。
4.预防糖尿病水溶性膳食纤维的黏度可以延缓葡萄糖的吸收，以抑制血糖的上升、改善糖耐量。还可增加组织细胞对胰岛素的敏感性、降低机体对胰岛素的需要量，从而对糖尿病具有一定的预防作用。
5.预防癌症流行病学调查结果表明，大肠癌（直肠癌和结肠癌）的发病率与膳食中的纤维素含量呈负相关，即纤维素有防治大肠癌的作用，其机理如下：
（1）纤维素刺激肠道蠕动，缩短了食物残渣在大肠内停留的时间，减少了有害细菌和毒素对肠道的刺激，从而减少了诱发癌症的机会。
（2）纤维素能使粪便膨松，使氧气能在粪便间隙中存在，有利于需氧菌的繁殖，从而抑制了厌氧菌的生长，减少了由厌氧菌合成的亚硝胺等致癌物质，所以能有效地防止癌症的发生。
（3）纤维素能结合致癌物质，使致癌物质从大便排出而不被吸收，可减少癌症的发病率。
6.防龋护齿纤维素能清除牙面黏附的糖、蛋白质，可减少龋齿的发生，口腔在反复咀嚼纤维素的过程中，能摩擦牙龈组织，加强局部血液循环，使牙龈和牙齿更加健康。
不同的膳食纤维具有不同的辅助治疗作用，来源于蔬菜、谷物和水果的膳食纤维素可用于治疗和预防便秘；燕麦和亚麻子中的膳食纤维素降低胆固醇的效果明显；小麦麸中的膳食纤维素能有效地预防结肠癌。
二、主要来源和供需量
1.来源膳食纤维素就是植物的细胞壁，因此只来源于植物性食物，动物体内不含纤维素。蔬菜和水果的膳食纤维素最多，是人类膳食中纤维素的主要来源。菌类和藻类食物也含有纤维素，且含量高，是对植物性纤维素的补充。
2.供需量膳食纤维素每日建议摄取量为20～35g。
三、纤维素过量的影响
膳食纤维素摄入过量对机体也有不利影响，主要有：
（1）纤维素过量可减少有害物质的吸收，同时还会减少一些营养物质的消化吸收，使营养物质摄入减少，可造成营养不良；
（2）纤维素有结合离子的作用，可影响铁、锌、钙、镁等矿物质元素的吸收，若过多摄食纤维素，必然降低上述元素在血中的浓度，对人体不利；
（3）纤维素对消化道有一定刺激，对胃、肠溃疡病灶表面有摩擦作用，影响溃疡的愈合。
四、缺乏纤维素的表现
缺乏膳食纤维素主要影响胃肠道的功能，常见表现有消化不良和便秘。
五、需要补充膳食纤维素的人群
需要补充膳食纤维素的人群主要有：习惯性便秘者；糖尿病人；缺少纤维素膳食者；身体超重，需要减肥者；高血压、心脑血管疾病患者；希望增加膳食纤维摄取量者。