“还记得离开艺术村的那天晚上吗？杨志彬，最艰难的时候咱们都挺了过来，我忘不了过去大家付出的种种努力和代价，但也不希望你轻易就下结论。”四年以后，度过那个亢奋之夜的叶晓枫非但没有平静下来，往昔的故事反而更加让他心绪难宁。他再次给朋友打去电话。
“我没有武断下结论，你的一幅画卖到三万五万都没问题，拍到十万、二十万也不算离谱。不过我奉劝你仔细想想，你，一个新人，不过上了次拍卖会，在大屏幕上亮亮灯泡，就从五十万的底价一下子飞跃到一百多万，这是否该发人深思？”杨志彬在电话另一头说。
“你不能把艺术品当成商业公式，我们不能拿商业运作的规律来衡量艺术品。艺术是无价的，梵高、高更、毕加索、米罗，他们当中哪一个人的作品没拍过成千上亿？梵高活着的时候，一幅画都卖不出去，可你看现在呢？”
“话是没错，不过真正的艺术品要经得起时间的考验，经得起各种挑剔眼光的重新审视。这伙人用这么短的时间就把画价抬得这么高，跟打激素催肥有什么区别？无聪还口口声声地说，两年内让你单幅画的价位超过千万，你仔细想想，这是怎样一个不可见人的游戏！晓枫，听我的，不要任凭他们摆布了。”
“市场是衡量艺术品价值最有效的标尺，这可是你告诉我的！如果我的画真像无聪说的那样将来能超过千万，证明我的画值那个价，没有哪个藏家会冲昏头脑做赔本的买卖，他们有眼睛，懂得思考，会做出理智的判断。而那些有钱买画的人，不管是暴发户还是东南亚华侨，智商都没你想象中的那样低！”叶晓枫发现对话已经明显地带有火药味。
“算了，我们不谈这些。我想告诉你的是，你的才能是画画，是创作，不是放在评估谁的智商高低上面，更不是用来参加这场并不属于你的战争！你玩不起，也玩不过他们，最后，恐怕你会输掉一切！”
叶晓枫没再跟他争论，谈话显然难以进行下去了。挂上电话的他拉开窗帘，沐浴在晨曦之下。望着楼下川流不息的人群和车辆，他不禁想起几年前他和杨志彬、灵羽和被称为“高干子弟”的小宋乘车前往昙城市中心时的情形。虽说他一再鼓励说前程一片光明，然而对于未来，当时谁的心里都没有十足的把握。翌日清晨，他们和那些赶早集的乡人一起，挤挨在汽车的最后一排，呆滞的目光泄露出他们昨夜的疲惫不堪。那时的他没想过自己的画价会一路飙升，那时的杨志彬却是一心一意帮他的。
“我们这是去哪里？”把目光拉回到几年前，坐在叶晓枫身旁的灵羽问他说。
“先找个窝安顿下来，再出去找工作。”叶晓枫说。
“没坐过办公室，怕是屁股上会起疹子。”小宋说。
“晓枫，不要浪费自己的才能，还是画画吧，刀疤脸很少夸人，就连他都看好你。”杨志彬对叶晓枫说。
“我当然也希望这样，但没钱恐怕只能空想。”叶晓枫说。
“找无聪试试呢？我看他对你的作品非常有兴趣。那些当代艺术家的画价之所以飙升得那样快，是有藏家买，有人帮忙运作，省去了他们的后顾之忧，不必分散精力。”杨志彬说。
虽说叶晓枫没有十足的把握，还是决定一试。这段时间的教训让他和朋友们意识到，艺术家没有财力和背景，是无法支撑其创作生涯的。几人找到住处，把行李安顿好了，略微休息了一下之后，叶晓枫给无聪打去电话。无聪热情地让叶晓枫帮他问候另几位朋友，约他在办公室见面，事情就这样说定了。
第二天下午，叶晓枫按图索骥地来到昙城市中心，乘电梯来到无聪的“金鼎地产有限公司”。他向前台说明情况，小姐给总经理办公室打去电话之后，回头对他说：“老总还在开会，他说你要没别的事，请先在这里耐心等待一会儿。”
叶晓枫坐在沙发上翻阅杂志，一直等到三点半，无聪还没来。他又请前台小姐帮忙打电话催催，小姐却有些不耐烦地说：“老总是大忙人，哪里能说来就来？每天、每小时，甚至每分钟都有人在找他，都有人催我给他打电话……你要是等不及了，改天再来好了。”
叶晓枫听了，不再言语，吃了闭门羹的他出外逛了逛，一直等到将近六点，才接到无聪打来的电话：“呵呵，对不起，让你久等了，一开会就没有了时间概念。现在总算忙完了，到我办公室来聊吧。”
无聪的办公室宽敞明亮，装修却并不奢华，靠墙立的大书柜倒是格外醒目，格子里整齐地摆放着经济、文学、画册和哲学方面的书。无聪见叶晓枫来了，招呼他说：“随便坐，事情太多，实在不好意思。”叶晓枫在这里坐了一会儿，没能提及让无聪掏钱资助他画画的事。真正面对无聪时，他的自尊让他感到难以启齿。
“艺术村的事我早就听说了，前一阵子在上海忙着谈项目，没时间过来关照你们。”无聪喟叹了一声，接着说，“没想到说散就散，如今这世道，做什么都不容易。我一直很愿意帮你们，你们中间将来肯定有人会成大气候……不说这些不开心的事情了，对了，除你之外，还有谁到这里来了？”
“杨志彬、豆米和小宋。”叶晓枫说。
“刀疤脸和疯子他们也各奔东西了？”无聪问。
叶晓枫点点头。
“可惜了。你目前是怎么打算的？”
“继续画画，有机会再找画商谈谈代理的事。”他总算说出这句话了。
“呵呵，其实我一直对你的画感兴趣，以前拿你们画的时候，我就有开画廊和拍卖行的准备……不过公司目前人手不够。”他看了一眼叶晓枫，才接着说，“今天，还有一个很重要的会议在等着我，你先把地址留给我，改天我再专门拜访。”无聪让叶晓枫把地址写在便笺上，然后把他送到电梯间。
周六的上午，无聪如约来找叶晓枫，跟他一起来的，还有他们先前见过的桂姨。两人进屋之后，寒暄几句，说想和叶晓枫单独聊聊，杨志彬、灵羽和小宋便先出去了。
看过叶晓枫的作品之后，无聪说他有了一定的进步，但没有特别大的超越。“我就直话直说了，你目前的画，勉强和疯子的‘波普’打个平手，但刀疤脸的画始终是最好的。”无聪笑了笑，又说，“近两年，我一直在关注当代艺术。我发现一件很有意思的事，大部分画家不是靠领导人物、红卫兵吃饭，就是在卡通、家族合影上做文章。要么就是把人物身体某一部分夸大，很少见到让人眼前一亮的东西。”他一改往昔的口吻，变得挑剔起来。
“我也想要突破，但没能找到真正的艺术语言。”经过这次交谈，叶晓枫才发现眼前这个小个子的男人不可小觑，并非普通画商那样，对艺术品略懂皮毛。
“其实我有心扶持中国的艺术家，也买过不少画，可惜一直没碰到合适的机会。要我下决心拿出大量资金做当代艺术，需要足够的刺激。”无聪说。
“这些画蛮有意思的。”这时，桂姨突然打断了无聪和叶晓枫之间的对话。不知什么时候，她从叶晓枫随手放在一旁的宣纸里面，翻出几张画来。那是叶晓枫从前的习作。
“没想到你还会画国画。”无聪从桂姨手中接过画，仔细看了一会儿，笑对叶晓枫说，“功底真不错！怎么从前没听你提起过？”
“画国画很难有前途，画来画去也难摆脱古代名人的窠臼。”叶晓枫说。
“我倒觉得用国画材料表现当代艺术，是一件很有意义的事情。宣纸、毛笔、水墨都是中国画的‘本’，把这些和当代艺术形式结合起来，也许会很有意思。”无聪说。
“有许多画家这样尝试过，画来画去还是弄不过油画和装置艺术。”叶晓枫说。
“那是他们没深入研究过，我倒觉得这是个很好的切入点，用水墨或彩墨玩当代艺术的人当中，还没出现特别有分量的。换句话来说，这是一次难得的机会。你这里还有多少这样的画，方便的话，都拿来欣赏一下吧。”
叶晓枫按照无聪说的那样，把以往的国画作品都拿给他看。看过画，无聪赞许地对他说，“果然没让我失望。这样吧，愿意的话，你先用水墨尝试一下，找找感觉。如果能让我眼前一亮，我就下决心收藏你的画，而不是像从前那样一张两张地拿，你看怎么样？当然，今天看到的这些习作肯定还需锤炼，下次见到你，我希望能看到真正的作品！”
无聪的话火种一般点燃了叶晓枫的内心，起先他还羞于出口，没料到无聪主动提出来了。送走无聪和桂姨，叶晓枫把这个消息告诉了朋友们。大家都支持他按无聪说的尝试一回，毕竟，这是次难得的机会。没有远见的、普通画廊的老板，很难下决心代理无名之辈的画。
“房租和生活费的事，你不用操心，我和小宋会想办法。”杨志彬说，“你是我们唯一的希望，小宋今天去广告公司应聘了。”
“你不打算画画了？”叶晓枫惊讶地望着高干子弟。
“不弄了，画了那么长的时间，说来说去还是个票友，不如做我的老本行得了。你以前拿出那么多钱办展览，关照我们的事，大家都记在心上。”小宋说。
“别肉麻了。”杨志彬推了小宋一把，又对叶晓枫说，“你只管集中精力，其他的事情，包在我们身上。”
面对朋友们的支持，叶晓枫有着说不出来的感动。如今，就连灵羽也说要出去找点事干，第二天一大早，她就跑到昙城服装批发市场那边去了，看能否找份工作。毕竟只念过高中的她，很难找到高薪酬的职位。
虽说大家想方设法地免去叶晓枫的后顾之忧，他却没能立即进入状态。从国画转到油画，又从油画转回来，并用国画材料找当代艺术的独特语言，身心都面临着巨大考验。一成不变地按以往的画风搞创作，显然是不行的，直接把当代油画的各类技法生搬硬套到水墨画中，也是换汤不换药，无法改变其本质。面对这样的难题，杨志彬给他提出了一些建议。他把张大千、林风眠和赵无极等人的画拿给他看，看是否能从中汲取营养。杨志彬说想要在水墨上创新，比在油画上创新还难，毕竟当代艺术的起源地是欧洲，而不是中国。
叶晓枫拿毛笔和宣纸画了几稿，也没摸出些门道。当代水墨不像油画那样可以任意涂改，全靠墨色和水来做媒介，因而他的激情没能持续多久，就变得沮丧起来，他一支又一支地吸烟，不停地咳嗽着，把一张张画纸从案上揭下来扔了，面对那一团团不争气的水墨哈着气……这样的状态差不多持续了一周，事情依然没有任何进展，朋友们那些鼓励的话反而变成了沉重的负担，压得他喘不过气来。又过了几天，他索性不再画画，打算深入研究一下理论再说。
这天晚上，叶晓枫正在客厅里看理论资料，刚从服装批发市场那边下班的灵羽推门进来了。叶晓枫抬头看了看她，突然灵机一动地说：“嘿，你先别动。对，就站在那里。”
女孩有些不好意思地站在背光处，客厅里没开灯。窗外渗进来的灯光从后面打在她身上，她整个人就有些影影绰绰的朦胧意味。
“还要我站着？”眼看叶晓枫眼皮也不眨地盯着她看，灵羽多少有些不好意思。
“请你当我的模特，行不？”叶晓枫问她说。
“你打算画人体？”灵羽朝四周看了看，她的脸更红了。她以为叶晓枫要尝试一批更先锋的东西。以前，疯子就让她当过自己的裸体模特。
“保持现在的姿势就好了。”叶晓枫从枕头旁边摸出速写本，拿碳精条迅速勾勒出眼前的这幅景象——他没具体描摹灵羽的五官和神态，而是用手擦出大面积的明暗对比，强调整个人物的动态，最后用削尖的碳精条点亮她的眼睛就完成了。
叶晓枫把画完的速写拿给灵羽看，又去找在卧室里写作的杨志彬，请他提意见。
“看来这几天的弯没白绕，你总算找到感觉了。”杨志彬说，“这张画的人物造型和林风眠的有些相似，虽说是用碳精条画的，不过表现出水墨的味儿来。你看能不能把画再‘提纯’一些，这边的线条多了，明暗对比更鲜明些就好了。”说完这句话，杨志彬又朝灵羽望了一眼，笑说，“是丫头给你的灵感？呵呵，不要推来推去了，我早知道你俩的地下活动了。”
自从灵羽变成了叶晓枫的专用模特之后，他才发现自己以往忽视了她的美丽。大多数女人的美都浮于表面，哪怕天生一个美人坯子，但看久了难免会审美疲劳。灵羽的美并不属于叫人惊艳的那种，却从骨子里散发出一股天然去雕饰的幽香。女孩率真、质朴，举手投足之间都不会有刻意摆放的姿态，正是这些，深深地吸引了叶晓枫。在给灵羽画了一百多张不同姿势的速写之后，他的手腕和线条更加灵活了，这天晚上，叶晓枫一直等待灵羽回家，打算完成最后一组速写，此后，他便可以着手于真正的创作了。然而，一直等到晚间十点，叶晓枫也没等到灵羽归来。他想女孩大约是贪玩，忘记了约好的时间，便给她打去了电话。提示音说手机关机，他又给灵羽工作的店铺打去电话。没人接听，服装店早就关门了。
到了晚间十一点半，小宋也回来了。小宋上班的地方离服装批发市场不远，有时候，他和灵羽也会一起去超市买点日常生活用品，然后结伴而归。然而这次，小宋说他也没见到灵羽的踪影，最近他都在加班，根本没时间去逛超市。听小宋这么一说，叶晓枫不免有些慌乱，毕竟临近火车站的批发市场治安相对混乱。想到这里，叶晓枫赶忙敲开杨志彬卧室的房门，说明情况，随后拾起搭在沙发上的汗衫，飞快地跑出门外。