按照植物学家的说法，苔藓植物是地球上高等植物中最原始的陆生类群，也就是说，苔藓家族在陆生植物中有着很高的辈分！植物学家还说，苔藓家族是自然界的拓荒者。因为在极地、沙漠、荒漠、冻原以及山区裸露石面、新断裂的岩层和砂土上，许多苔藓植物家族的成员成为了重要的先锋植物。作为先锋植物，它们能够分泌一种“啃得动石头”的特殊液体，使得很多荒漠变成了绿洲。
这是科学家经过多年研究才得出的结果，足以证明苔藓植物家族成员身上流动着坚韧不拔的“特殊液体”。这种特殊液体含有酸性物质，可以缓慢地溶解坚硬的岩石，加速岩石的风化，让它们从山石变成石头，从石头变成石块，从石块变为石子，又从石子变成小颗粒，最终变成土壤，为绿色植物的生长提供了可能。所以，科学家经常夸奖苔藓植物是其他植物生长的“开路先锋”。
然而，“开路先锋”的背后，需要苔藓家族付出更多不为人知的艰辛！
前面说过，苔藓家族的成员个体矮小，紧贴地面，所以它们都能耐严寒冰冻，因而成了极地和高山的主要植物。即使被冰雪所覆盖，苔藓植物依然可以在大雪下面保持着绿色。就是这些靠着顽强生命力生存的苔藓植物，给鹿和其他动物提供了美食，才使得它们不至于在冰天雪地中被饿死。
在砂碛、荒漠以及山区裸露石面、新断裂的岩层和砂土上生活更不是一件容易的事情。这些地方年降水量极少，而水是生命的源泉。在其他植物难以生存的地方，苔藓植物却能凭着生命的坚韧，不放过任何可供延续生命的水分子。正因为降水的稀少，所以这里的苔藓植物都非常擅长吸收水分，还能通过吸收降水带来的营养物质，将营养物质容留在体内，成为维持生命的原动力！同时，在裸露的岩石表面积聚起微小的沙粒，也是苔藓植物的特殊本领：通过浓密的假根拦住路过的小沙粒，将沙粒等蓄积在群落之内，使苔藓植物与这些小颗粒紧密相连，把这些沙粒渐渐变成生长的土壤。站稳了脚跟，就什么都好说了。
在生态极其恶劣的干旱或半干旱荒漠中，常常生长着呈现垫状丛生的藓类植物。它们紧贴地面，手挽手，肩并肩，以超出其他生命的忍耐力顽强生长着。科学家们说藓类植物对于促进荒漠区水分和土壤养分循环、防止土壤侵蚀以及维管植物的萌发和生长发育等的作用，远远超过了藻类和地衣。
有了土壤的苔藓群落，会吸引很多的中小型土壤动物来做客和定居。动物的栖息地和休养地是从来不会寂寞的，接着小昆虫、小飞虫都来了，反过来促进了苔藓部落生态系统功能的逐步完善。
同时，苔藓家族表面初步分化的细茎和叶子大大提高了光合作用的效率。所谓“光合作用”，就是绿色植物通过利用大气中的二氧化碳和自然界中的水，吸收阳光能量并制造动物必需的氧气的过程。这是以苔藓植物为代表的绿色植物在生物进化中的重大贡献！光合作用对有机物的积累和土壤的进一步形成也十分有利。有机物是动物、植物生存的根本养料，所有生物，包括苔藓植物。
在荒漠地带混得好、混得差，全得看有机物是否能够保存和积累。当土壤中的有机物积累多了，苔藓家族就退出舞台，把最好的地方让给了早就等在“门外”的新来客——高大的维管植物，而苔藓植物又转战到了下一个战场。