书城科普太空奥秘解读
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第48章 月食的奥秘

人们在户外赏月,有时会看到这样一种情景:一轮皎洁的月亮在慢慢地移动着。忽然,月亮的边缘开始缺了一点,渐渐地,这个圆弧状的阴影越来越大,月面逐渐残缺,变成月牙,最后连月牙也不见了,只是隐隐约约地看到一个古铜色的圆盘。这就好像一个嘴馋的小孩,慢慢地在啃食月亮这块“烧饼”。过了好一会儿,月亮逐渐又露出来,月牙也越变越大,最后又完整无损地出现了。这就是发生了月食。

发生月食时,月亮到哪儿去了呢?

其实,月食和日食一样,都是常见的自然现象,可是古人不能正确地了解它的原因,从而把月食蒙上了一层神秘的色彩。

2300多年前,地中海的西西里岛的叙拉库斯人和希腊雅典人打仗。雅典舰队攻势勇猛,攻进了叙拉库斯的港口,当时城里的人们都作了准备,打算撤退。可是,在这天夜里,刚好发生了月食。雅典人把月食看作不祥之兆,以为这是上天对他们的警示,于是,他们就撤消了进攻计划。这样一来,叙拉库斯人争取到了时间,调来增援部队,反而把雅典人的舰队全部消灭掉。

其实,古代也有些科学家很早就推测出,月食是月亮被地球的影子挡住所导致的结果。我国东汉的天文学家张衡就提出过这样的观点。麦哲伦环球航行时,据说,他凭着月食的阴影断定地球是个球体,他们往西航行就一定可以绕地球一圈,返回原地。

近代科学家研究证明,张衡的推测没有错。月食就是地球的影子掩蔽了月亮。由于月亮和地球本身都不会发光,只能反射太阳光,因此月亮和地球在太阳光的照射下,在它们背着太阳的一方就会拖着一条阴影。在月亮绕地球公转的时候,如果月亮走进地球的阴影,照不到太阳的光线就发生了月食。如果是整个月亮被地球的阴影遮住,就是“月全食”;如果月亮只有部分被地球的阴影遮住,就是“月偏食”。

月食的发生也是有规律的。它一般发生在“望”日,即农历的十五或十六。但每个月的十五或十六不一定都会发生月食,因为地球运行的轨道和月亮运行的轨道不在一个平面上。大多数的“望”日,月亮都在地球运行轨道的上面或者下面溜过去。只有当月亮、太阳、地球都处在一条直线上的时候,月亮才进入地球的阴影,从而引起月食。

月食通常每年发生一二次,也可能发生3次。有时候整年都不发生。不过发生月食时,一般全世界都可以看到,因此,见到月食的机会要比见到日食的机会多的多。