人们在户外赏月，有时会看到这样一种情景：一轮皎洁的月亮在慢慢地移动着。忽然，月亮的边缘开始缺了一点，渐渐地，这个圆弧状的阴影越来越大，月面逐渐残缺，变成月牙，最后连月牙也不见了，只是隐隐约约地看到一个古铜色的圆盘。这就好像一个嘴馋的小孩，慢慢地在啃食月亮这块“烧饼”。过了好一会儿，月亮逐渐又露出来，月牙也越变越大，最后又完整无损地出现了。这就是发生了月食。
发生月食时，月亮到哪儿去了呢？
其实，月食和日食一样，都是常见的自然现象，可是古人不能正确地了解它的原因，从而把月食蒙上了一层神秘的色彩。
2300多年前，地中海的西西里岛的叙拉库斯人和希腊雅典人打仗。雅典舰队攻势勇猛，攻进了叙拉库斯的港口，当时城里的人们都作了准备，打算撤退。可是，在这天夜里，刚好发生了月食。雅典人把月食看作不祥之兆，以为这是上天对他们的警示，于是，他们就撤消了进攻计划。这样一来，叙拉库斯人争取到了时间，调来增援部队，反而把雅典人的舰队全部消灭掉。
其实，古代也有些科学家很早就推测出，月食是月亮被地球的影子挡住所导致的结果。我国东汉的天文学家张衡就提出过这样的观点。麦哲伦环球航行时，据说，他凭着月食的阴影断定地球是个球体，他们往西航行就一定可以绕地球一圈，返回原地。
近代科学家研究证明，张衡的推测没有错。月食就是地球的影子掩蔽了月亮。由于月亮和地球本身都不会发光，只能反射太阳光，因此月亮和地球在太阳光的照射下，在它们背着太阳的一方就会拖着一条阴影。在月亮绕地球公转的时候，如果月亮走进地球的阴影，照不到太阳的光线就发生了月食。如果是整个月亮被地球的阴影遮住，就是“月全食”；如果月亮只有部分被地球的阴影遮住，就是“月偏食”。
月食的发生也是有规律的。它一般发生在“望”日，即农历的十五或十六。但每个月的十五或十六不一定都会发生月食，因为地球运行的轨道和月亮运行的轨道不在一个平面上。大多数的“望”日，月亮都在地球运行轨道的上面或者下面溜过去。只有当月亮、太阳、地球都处在一条直线上的时候，月亮才进入地球的阴影，从而引起月食。
月食通常每年发生一二次，也可能发生3次。有时候整年都不发生。不过发生月食时，一般全世界都可以看到，因此，见到月食的机会要比见到日食的机会多的多。