有时候，太阳高悬在天空中，光芒四射，好端端的一个大白天，但是忽然太阳缺了一大半，变成了月牙形，甚至完全不见了。于是，天地间出现了夜色，星星也在眨眼。过一会儿，慢慢地太阳又出现了，一切都和平时一样，这是怎么回事呢？
这就是发生了日食。
世界上公认的最早的日全食文字记录在《尚书·胤征》里。据该书记载，夏朝仲康时代，当时掌管天文的羲和家族有个官员，因沉湎于饮酒，懈怠职守，没有预报即将发生的一次日食，而引起人们惊惶。国君仲康认为这是严重失职，便将羲和处死。科学家们推算，这是发生在公元前2137年10月21日的一次日全食。
那么，日食是怎么产生的呢？
在古时候，人们由于不了解产生日食的原因，对日食的现象感到十分不解和神秘，以致日食的发生竟制止了一场旷日持久的战争。
在公元前585年，在爱琴海东岸，有一天，米迪斯人和吕底亚人正在交战，双方打得难分难解。忽然天空中的太阳不见了，战场顿时失去了平时的光明，天昏地暗。双方的首领都十分惊恐，认为这是上天对他们的惩戒，于是，都一致同意放下武器，平心静气地订立了和平条约，结束了一场持续5年之久的战争。据推算，这次日食发生在那年的5月28日。
古人对日食的现象还作了种种有趣的解释。比如：我国大多数地区传说是“天狗”吃掉了太阳。有的地区还传说是青蛙或豹子吃了太阳。因此，每当发生日食的时候，人们都要敲锣打鼓，鸣盆响罐，以吓跑“天狗”，营救太阳。这些当然只是人们天真的猜想。
现在，科学家已弄清了日食产生的原因。我们知道，月球本身不会发光，因此，在太阳的照射下，在它的背面会有一条长长的影子。当月球绕地球公转转到太阳和地球的中间时，这时太阳、月球和地球恰好处在一条直线上，从而使月球挡住了部分照到地球上的光线，或者说，月球的影子投射到地面上。这样，在月影扫过的地区，人们就会看到日全食。
日食在1年里一般会发生2次，有时也会发生3次，最多会发生5次，不过这是针对全地球而言，在地球上某个具体地方就很难碰到多次观日食的机会。