在非洲的沙漠地区，有一种只长干和枝，不长叶的树，人们称之为“光棍树”。
光棍树不长叶的原因是为了更好地同干旱的沙漠气候作斗争以求得生存。如果叶茂，就会增大蒸腾作用，光棍树就会无法适应干旱沙漠气候而被淘汰。为此，光棍树以绿色的茎与枝条代替叶子进行光合作用，吸取阳光的营养来壮大自己，这样叶子就慢慢退化了。另外，没有叶的光棍树，可使那些吃叶的动物不去光顾，以免受到侵害。总之，光棍树之所以不长叶，是在自然选择过程中适应环境以求生存的结果。光棍树在我国南海也有大量生长。
光棍树的枝条里含有乳白色的乳汁。汁有毒，人碰着，会使皮肤红肿。据植物学家分析：乳汁里含有丰富的碳氢化合物，可以提取做燃料，因此光棍树又被人们认为是“石油植物”。