世界上一切沿海国家的民族和人民，自古以来就和海洋发生联系，逐步加深着对海洋的认识，不断扩大着对海洋的开发和利用，形成了一部分人类海上活动史。概括起来，这部活动史大体可分为三个时期：
局部活动时期，周游世界活动时期，近代科学研究活动时期。
亚洲是人类创造文化的主要地区之一。黄河流域、印度河流域、幼发拉底河和底格里斯河流域都是人类文明的摇篮。这些地区毗邻海洋的人民很早就从事海上活动，驾驶着船舶进行海上贸易和友好往来。
大约公元前2000年，建国于幼发拉底河两岸的巴比伦人就曾组织去波斯湾的海上探险队。他们不仅熟知波斯湾的情况，而且可能与今日的印度地区有着海上联系。
居住在印度河流域的古印度人是比较擅长航海的。他们很早就与美索不达米亚人进行海上贸易，并在公元前几世纪以前就到达了马来半岛、爪哇、苏门答腊及其他小岛。
发源于黄河流域的中华民族，公元前11世纪前后，已有了较发达的渔业和盐业，航海业也有了很大发展。当时居住在浙江一带的越人善于造船。他们把造好的船献给周王朝，可能就是由浙江从海路北上到山东，然后向西到达周朝的统治中心的。到公元前3～1世纪，随着生产力的发展和中央集权封建帝国的出现，海上交通有了更大的发展。
北起渤海，南至两广一带的海上交通线完全开通并联系起来，远洋交通规模亦十分可观，东面到达日本，西边通过南海和印度洋上的国家建立了联系。国家派遣的直属朝庭的译员同应募的船员们，满载黄金和丝织品，入海远航进行贸易，换取了明珠、璧琉璃（一种宝石）、奇石异物而回。
尼罗河流域是人类文明的另一摇篮。大约在公元前6000～公元前5000年，勤劳的人民已经在尼罗河两岸谷地经营农牧。古埃及人是这样充满深情地对尼罗河颂赞的：
古老的木船模型“啊！尼罗河，我称赞你。你从大地涌流而出，养活着埃及……一旦你的水流减少，人们就停止呼吸”。
雄立万世的金字塔，是埃及人民的骄傲，标志着埃及人民的悠久文化。远在公元前2600年前后，国王为了在梅杜姆和达舒尔建立2座宏伟的金字塔，还曾特地建造一支由40艘海船组成的船队，有些船的长度超过52米。船队前往黎巴嫩运来昂贵的杉木。
埃拉脱色尼是希腊著名的天文学家，他测算出地球子午线的圆周长度为4.5万千米，从而知道地球是球形，并且由此得到了有关地球大小的最早的比较清楚的概念。他曾经断言，人们向西航行，越过大西洋，可以到达印度，并指出一直向西航行完成环球航行的可能。他的预言并没有得到当时人的理解。
那时，是在公元前3世纪，人们还相信“天圆地方”之说。
可以说，公元前居住在太平洋西岸、印度洋沿岸和地中海沿岸的人民先后进行了频繁的海上活动，开辟了不少航线，并对海洋和气象有了一定的认识。例如，公元前4～5世纪，希腊人瑟凯迪德斯就已经知道利用地中海特有的季风由爱琴海往返于埃及航行；公元初，希腊人希帕恰斯发现利用季风时期稳定的季风可以自亚丁湾直渡阿拉伯海到达印度，在11月返航，到翌年2月回到亚历山大港。由于这一发现，使每年航行于埃及和印度间的船只大大增加，可能总数已超过100艘。
随着时间的推移，海洋知识的增加和生产发展的需要，人们的海上活曾经的海上要塞——亚历山大港动逐步扩大，航线也有逐步连接在一起的趋势。而在这个过程中，对统一成为一个国家的阿拉伯民族、爱琴海区域（包括希腊半岛、爱琴海中各岛屿，克里特岛和小亚西亚半岛的西部海岸地带）的民族，以及强大的中国唐朝都起过积极的促进作用。
什么是季风
由于大陆和海洋在一年之中增热和冷却程度不同，在大陆和海洋之间大范围的、风向随季节有规律改变的风，称为季风。形成季风最根本的原因，是由于地球表面性质不同，热力反映有所差异引起的。由海陆分布、大气环流、大地形等因素造成的，以一年为周期的大范围的冬夏季节盛行风向相反的现象。
公元7～8世纪，阿拉伯民族建立了统一的国家，占领了广大的领土，控制了从西欧到东方印度的通商道路。在海上，他们向西穿过直布罗陀海峡，向东完成了通往印度，甚至中国的航行，向南则在莫桑比克的小岛上设立了海外贸易代理站。但是，阿拉伯的海船并不好，不适于远航。当时，阿拉伯人的船只从巴士拉港出发，沿伊朗海岸航行，通常只能抵达霍尔木兹海峡。
然后，阿拉伯商人将货物移装在中国船上，沿着亚洲海岸航行，最远到达浙江杭州附近。这时，中国正值强盛的唐朝。建造了举世无双的大海船，进行着频繁的海上贸易。
满载着丝织品、瓷器等货物的中国海船从广州出发，经越南、马来半岛、苏门答腊等地至印度、斯里兰卡，再西行至阿拉伯。这样，阿拉伯和中国把地中海（途经苏伊士海峡）、印度洋连接在一起，而印度洋沿岸逐渐成了世界上贸易最繁盛的地方。扬帆若“垂天之云”的船只，往来于印度洋上。中国的瓷器、印度的纺织品、印度和印度尼西亚的串珠都是非洲沿海地区的畅销品。
1956年，摩蒂默·惠勒爵士在非洲的坦噶尼喀小作逗留后十分惊奇地说道：“我生平从未像过去两周在这里和基尔瓦岛那样，看到过如此众多的瓷块碎片，可以整铲整铲地铲起来……事实上，我认为，就10世纪而论，坦噶尼喀被埋藏的历史是写在中国瓷器上的。”中世纪一位史学家巴尔博萨在谈到亚、非贸易一个重要集散地亚丁时说：“他们以棉花、药品、宝石、小粒珍珠、玛瑙、毛织品、金锭、漆器、麝香、大米等等进行贸易……这个地方的贸易比世界上任何其他地方更兴旺、更富裕”。一个名叫弗朗西斯·德累克的冒险家，以5000英镑的利润，他把他原来的船名“塘鹅号”更名为“金鹿号”，以纪念他的财运亨通。