1977年以前，没有一艘船能从海上进入北极点，这一年的8月17日，前苏联的核动力破冰船“北极”号首创到达北极点的纪录，为人类航海史写下新的篇章。
也许人们会问，在“北极”号之前，难道没有人从水面乘船到北极点探险吗？当然有，不过他们都没有成功。
前苏联“北极”号排水量24000吨，主机为核动力，它的破冰能力超过历史上任何一艘船。在这之前，有艘“伊尔玛克”号破冰寒冷的北极船曾多次到北极探险，但都只到北纬85°。
前苏联政府做了充分准备，研究分析了北极冰层的厚度，冰山的坚固程度，也分析了流冰的冰层构造和破碎冰层的物理因素，掌握了冰层大量资料。
在这个基础上，又分析出北极最佳航行期是8月中旬，此时冰层热化量最大，多年冰层寒冷量最小。
因此决定8月9日“北极”号从摩尔曼斯克出发。
经过两天的水路航行后，第三天进入了冰区。12日路过玛基希那海峡时，层层冰封，冰厚达1.5米。
“北极”号船长也明白，两个星期前，前苏联破冰船“列宁”号、“克拉西”号率领的运输船队受困此地，航期被耽误好几天，其原因就是冰层太厚，破冰困难。但“北极”号对1.5米的厚冰并不在意，因此它继续全速前进。
14日，“北极”号进入北极中心地带，冰层坚厚，茫茫无边。当年夏天，北冰洋冰化情况是近几年来较好的。船越向北前进，冰凝结度越厚，船由冰区边缘进入7～8级冰封区，后来进入9级。核动力破冰船前进时，船压得冰嘎嘎直响，碎冰和冰花溅出20多米远。
在冰层覆盖的北冰洋面上，遍地白雪皑皑，冰峰高低不平。当厚厚的积雪覆盖下的冰层融解时，雪掉进冰洞，看上去好像掉进了很深的“黑洞”。雪在上层融化，流人冰层，结成冰块。这些雪冰洞大小不一，其直径在5～50米。航行在这种冰区，“北极”号虽感吃力，但仍未减速。
“北极”号由直升机领航，沿着冰裂缝，向北挺进到北纬83°。
破冰船继续往北航行，很难找到一条冰的裂纹，更找不到裂纹的去向。天气晴朗时，在破冰船前面16～32千米处，由一架直升机离海面300～500米上空探索航道。
机上的水文工作者及时地把冰层情况直接用无线电报通告破冰船。
到15日夜里，破冰船“北极”号进入北纬85°，这是水面船舶当时曾到达的最远处了。
北纬85°是个什么样子呢？人们面前出现了冰山群峰。冰层之厚度足能托起“北极”号。群峰阻拦破冰船着破冰船前进。眼下，“北极”号既无直升机领航，又不能用船体本身重量压碎冰山。
决不能半途而废，不到“极点”决不罢休。船长审时度势毅然做出决定：“北极”号开足马力后退100～150米，然后，以全速冲向冰山。果然座座冰山经不住核动力的冲力，终于分崩离析了。
破冰船越过86°，到达北纬88°5′，离极点只有100海里了，展现在人们面前的是一片结冰厚实的广漠冰区，洋面上再也见不到任何冰层裂缝。虽然8月中旬是北冰洋的冰融化期，但丝毫见不到冰化的痕迹。
船进入北纬89°以后，当向船艉模糊不清的航迹看去时，你才相信船是在奋力破冰前进。如从船艏看，既看不到冰缝，也看不到冰碴飞溅，无法感觉到船在前进，周围没有一点参照物，始终好像在原地。
到了北纬89°4′时，离极点只有37海里，冰层厚度达4米。此时，能见度极低，直升机完全无法领航，破冰船再也找不到较易通过的航道，只能全力靠破冰船冲压，航速慢极了。
1977年8月17日早晨4点35分钟，“北极”号核动力破冰船终于成为第一艘到达北极点的水面船舶，开创了水面船舶征服北极的新纪元。