巡洋舰是一种速度快、续航力大、耐波性好、排水量和武器及防护仅次于战列舰的大型军舰。它在大国海军中是中坚力量，在中等国家海军中是主力，不论在和平时或战时都能担负多种任务。
巡洋舰用于掩护航空母舰编队和其他舰船编队；保卫己方或破坏以钢为制造材料的船敌方的海上交通线；攻击敌方舰艇、基地、港口和岸上目标；在登陆和抗登陆作战中进行火力支援；担负海上编队的指挥舰等。
现代巡洋舰按排水量的不同，分为轻型导弹巡洋舰和重型导弹巡洋舰；按动力装置类型分为常规动力巡洋舰和核动力巡洋舰。
现代巡洋舰的满载排水量3000～5000吨，最大航速30～35节，普遍装备有舰空导弹、舰舰导弹、反潜导弹和新型全自动中口径炮及多管小口径炮，配有反潜直升机、鱼雷以及电子对抗设备、舰艇指挥控制自动化系统。具有较强的区域防空、对海攻击和一定的反潜作战能力。常规动力巡洋舰有燃汽轮机和蒸汽轮机两种动力装置。核动力巡洋舰的续航力可达1.5万海里，机动性能大大提高。
在风帆战船时代，巡洋舰是指舰炮较少、通常不参加战列线战斗、而主要用于巡逻、护航的快速炮船。
在蒸汽机船的初期，则指明轮巡航炮船。舰船采用螺旋桨推进后，至19世纪60年代才开始探索建造具有近代意义的巡洋舰。19世纪末期，巡洋舰主要有装甲巡洋舰和水平装甲巡洋舰。装甲巡洋舰亦称大型巡洋舰，排水量5000吨以上，虽然只有轻型的装甲防护，却有与小型战列舰（海防舰）相匹敌的炮火力量，主炮都是装在炮塔内，航速18～20节，比战列舰快2～3节。
水平装甲巡洋舰也称小型巡洋舰，排水量2000～5000吨，起初是无防护的，到后来发展成有防护甲板的防护巡洋舰（水平装甲巡洋舰）。
20世纪初，由于建造无畏舰来代替装甲舰，同时建造无畏舰式战斗巡洋舰，从而使各国海军中的装甲巡洋舰丧失了战斗价值。蒸汽往复机的水平装甲巡洋舰也很快地陈旧了，因其速度仅略高于无畏舰，还没有战斗巡洋舰速度快。所以被装有蒸汽轮机、速度较快的巡洋舰取代了。但由于这种快速轻巡洋舰的数量不足，故速度较慢的各型蒸汽机往复机巡洋舰仍在使用。
20世纪50年代中、后期，随着各种舰载导弹、核动力、舰载直升机以及各种现代电子设备的出现，又推动了巡洋舰的发展。
早期的风帆巡洋舰什么是“无畏”舰“无畏”舰为20世纪初各海军强国竞相建造的一类先进的主力战舰的统称。无畏舰的分类来源于英国海军于1906年开始建造的“无畏”号战列舰。其特征可以概括为：它取消了以往战列舰上的用于攻击的第二口径主炮，装备了同一口径统一型号的主炮，保留了用于防御轻型军舰的副炮，以及使用高功率蒸汽轮机做动力。该舰成为现代战列舰的始祖，确立了其后达35年世界海军强国战列舰火炮与动力的基本模式，战列舰的火炮射程以及航行速度不断的大幅度的提高。
此类战列舰被统一概括为“无畏”舰。
1955年11月，美国把“波士顿”号重巡洋舰改装成世界上第一艘导弹巡洋舰；1957年12月，又开始建造世界上第一艘核动力导弹巡洋舰“长滩”号，装备有舰空导弹和相控阵雷达等新型武器装备。随后，英、法、苏、意等国也相继建造导弹巡洋舰。从50年代至80年代，美国已建造常规动力巡洋舰33艘、核动力巡洋舰9艘，前苏联建造常规动力巡洋舰28艘、核动力巡洋舰现代巡洋舰3艘。
美国于1983～1994年建成服役27艘“提康德罗加”级导弹巡洋舰。满载排水量9590吨，舰长172.8米、宽160.8米、吃水9.5米，航速30节以上，续航力20节时6000海里，编制358人（其中军官24人），动力装置为4台LM2500型燃汽轮机，总功率63210千瓦，双轴双桨，装有“战斧”对陆和对舰巡航导弹发射装置、2座四联装“鱼叉”反舰导弹发射装置、2座双联装可发射“标准”舰空导弹和“阿斯洛克”反潜导弹的发射装置。以后各舰改装成2座导弹垂直发射装置（每座备弹61枚），2座6管20毫米“密集阵”速射炮、2座127毫米炮、2座三联装鱼雷发射管，电子战系统等，2架“海鹰”直升机（含机库）。
前苏联于1980～1989年建成4艘Pic级导弹巡洋舰，是当时排水量最大的巡洋舰，满载排水量2.43万吨，总长252米、宽28.5米、吃水9.1米，2座核反应堆和2座蒸汽轮机动力装置、总功率110250千瓦，航速33节，装有SA-N-9导弹垂直发射装置（4组×4筒），SA-
N-6导弹垂直发射装置（12筒）、SS-N-19导弹发射装置（20筒）、诺曼底号导弹驱逐舰1座双联装SS-N-14导弹发射装置、2座双联装SS-N-4导弹升降发射装置，2座单管100毫米炮（有的舰改为1座双联装130毫米炮）、8座6管30毫米炮、一座12管和2座4管反潜火箭发射装置，2座五联装鱼雷发射装置，3架直升机，电子战系统等。该级舰具有排水量大、作战半径远，武器齐全且数量多、有很强的作战能力，载弹量大，作战系统攻防兼备，隐身性能好等特点。
今后，导弹巡洋舰的排水量有增大趋势；将采用全自动、多用途导弹垂直发射系统，能发射舰舰、舰空和反潜导弹；有更多的重型导弹巡洋舰将采用核动力；装备相控阵雷达并与导弹垂直发射系统配合，能有效对付敌方空中的饱和攻击；
进一步提高隐身性能等。