竹节虫是昆虫纲有翅亚纲竹节虫目的昆虫。它体形细长，体长10～30毫米。最大个的竹节虫有260毫米。竹节虫主要生活在热带或亚热带地区。我国有20多种竹节虫，主要分布在海南岛、云南、贵州、湖北等地区。
竹节虫的生殖非常特别，通常情况下，它们交配之后会将单粒的卵产在树枝上，虫卵需要经过1～2年才能孵化幼虫。更奇怪的是，在竹节虫家族中，有些种类属于“孤雌生殖”。即雌性不和雄性交配也能产卵，并育出下一代。
竹节虫属于“不完全变态”的昆虫，即它们的幼虫和成虫的外部体形很相似，只是幼虫个头更小而已。它们常在夜间爬到树上，经过几次蜕皮后，逐渐长大为成虫。
竹节虫主要生活在灌木、乔木林或竹林中，以叶子、叶柄为食物。它们跑不快，很容易成为其他动物的猎物，因此，竹节虫就需要一点本领来保卫自身的安全。
从竹节虫身体的颜色来看，有的呈褐色，有的呈草绿色，有的呈深绿色。这就是竹节虫自卫的一种方式。比如，生活在竹林中的竹节虫常常潜伏在竹叶上，有时靠近茎柄，当它的几条腿同时紧贴身体时，无论形状和颜色，就像竹节一样，不易被发现，因而名为竹节虫。这就是竹节虫的拟态和拟色保护。
竹节虫仅拟态和保护色的自卫方式就有很多种，比如：当它在森林里的叶子上时，能伪装成叶子的形状与颜色；当它在枯枝和枯叶的地方时，它会变成枯枝的颜色和形状。如果不仔细辨认，很难将竹节虫辨别出来。
那么，竹节虫是如何做到这一点的呢？原来，竹节虫能根据光线、湿度、温度的差异等，改变体色，使它的整个虫体和其所在的周围环境一样。如此一来，竹节虫的天敌——鸟类、蜥蜴、蜘蛛等，很难发现它的存在。
竹节虫还有一种“闪色法”，当它遇到天敌时，它会放射出短暂的五彩光芒，借这个短暂的闪光，竹节虫就可以趁机溜走。
除此之外，竹节虫还会装死，当它正在树枝上啃吃叶茎遇到危险时，它就会主动跌落到草丛里，把身体紧缩起来装死，然后趁机逃走。生活在海南岛地区的一种竹节虫，其体形就像一片树叶。当有危险时，它还能伪装成被其他昆虫蚕食过的枯叶状，堪称伪装界的大师。