东汉末年，诸侯纷争，当时势力最大的就是曹操。他在统一了北方之后，又把目标向南移，击败了刘表的军队，准备占据江东。
此时，江东由孙权占领，他决定联合刘备一起抗击曹操。于是孙权拜周瑜为大都督，率精兵3万与刘备的2万人马一起进驻长江南岸的赤壁，与江北曹军对峙。
曹操虽带领几十万人马，但大部分是北方人，不服南方的水土。且船在江上颠簸，大部分人都晕船，造成战斗力下降，曹操为此非常焦急。这时，有人献计用铁链把战船连在一起，再铺上木板，船就非常平稳了，但如果对方用火攻，就很危险。曹操想此时正值隆冬，不会有东南风，所以就采用这个办法。
周瑜的部将黄盖得知此消息后，决定用火去攻曹军。于是他和周瑜设计了苦肉计，由周瑜痛打黄盖，然后黄盖诈降曹操。曹操接到黄盖的投降信后，同意让黄盖来投降。
公元208年11月的一个夜晚，黄盖带了10艘大船，船上装满了浸上油脂的干柴，直奔曹营。接近曹营后，将船点燃，此时正巧刮起东南风，大风将火船吹向曹营，火借风势，风助火威，曹操的连索战船迅速燃烧起来，岸上的曹营也被引燃，曹兵烧死、淹死的不计其数。周瑜、刘备乘势攻击。曹军大败，退回北方。