刘备是一个雄心勃勃的人，他听说襄阳有个名士叫司马徽，就特地去拜访。司马徽很客气地接待他，问他的来意。刘备说：“不瞒先生说，我是专程来向您请教天下大势的。”司马徽听了，呵呵大笑起来，说：“像我这样平凡的人，懂得什么天下大势。要谈天下大势，得靠有才能的俊杰。这一带有‘卧龙’，还有‘凤雏’，您能请到其中一位，就可以平定天下了。”刘备急着问“卧龙”、“凤雏”各是谁，司马徽告诉他：“卧龙”名叫诸葛亮，字孔明；“凤雏”名叫庞统，字士元。
刘备向司马徽道了谢，回到新野。正好有一个读书人来见他。刘备一看他举止大方，以为他不是“卧龙”，就是“凤雏”，热情地接待了他。经过一番谈话，才知道这个人名叫徐庶，也是当地一位名士，因为听到刘备正在招请人才，特地来投奔他。刘备很高兴，就把徐庶留在部下当谋士。
徐庶告诉刘备说：“我有个老朋友诸葛孔明，人们称他‘卧龙’，将军是不是愿意见见他呢？”
刘备从徐庶那里知道了诸葛亮的情况，原来诸葛亮不是本地人，他的老家在琅琊郡阳都县（今山东沂水县南部）。他少年的时候，父亲死了。他叔父诸葛玄跟刘表是朋友，就带着他到荆州来。不久，他叔父也死了，他就在隆中（今湖北襄阳西部）定居下来，搭个茅屋，一面耕地种庄稼，一面读书，过着他恬淡的生活。那时，他年纪只有27岁，但是学识渊博，见识丰富，朋友们都很钦佩他。
刘备先后听到司马徽、徐庶这样推崇诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就带着关羽、张飞一起到隆中去找诸葛亮。诸葛亮得知刘备要来拜访他，故意躲开。刘备到了那里，扑了个空，跟刘备一起去的关羽、张飞都感到不耐烦。但是刘备却记住了徐庶的话，耐着性子去请，一次见不到，第二次再去；两次不见，第三次又去请他。诸葛亮终于被刘备的诚意感动了，就在自己的草屋里接待了刘备。
刘备把关羽、张飞留在外面，自己跟着诸葛亮进了屋子。趁屋里没有人的时候，刘备坦率地说：“如今汉室衰落，大权落在奸臣手里。我自己知道能力差，却很想挽回这个局面，只是想不出好办法，所以特地来请先生指点。”
诸葛亮虽然在隆中居住了10年，但他却根据自己对天下大事的精心观察、分析，形成独特的政治见解。诸葛亮推心置腹地跟刘备谈了自己的主张。他说：“现在曹操已经战胜袁绍，拥有100万兵力，而且他又挟持天子发号施令。这就不能光凭武力和他争胜负了。孙权占据江东一带，已经三代。江东地势险要，现在百姓归附他，一批有才能的人为他效力。我们不能打他的主意，应与他联合。”
接着，诸葛亮分析了荆州和益州的形势，认为荆州是一个军事要地，可是刘表是守不住这块地方的。益州土地肥沃广阔，向来称为“天府之国”，可是那里的主人刘璋也是个懦弱无能的人，大家都对他不满意。最后，他说：“将军是皇室的后代，天下闻名，如果您能占领荆、益两州的地方，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦有机会，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时，有谁不欢迎将军呢？能够这样，功业就可以成就，汉室也可以恢复了。”
刘备听着听着，禁不住地说：“先生的话真是开了我的窍。我一定照您的意见干，请您一定要助我。”
诸葛亮看到刘备这样热情诚恳，就高高兴兴跟着刘备到新野去了。从此以后，刘备把诸葛亮当老师对待，诸葛亮也把刘备当做自己的主人，用他全部的智慧和才干辅佐刘备。后来，人们把这件事称作“三顾茅庐”，把诸葛亮这番谈话称作“隆中对”。刘备三顾茅庐求贤诸葛亮的佳话也一直流传至今。