1860年,在美国总统大选中,林肯当选为美国总统。
就在林肯当选总统后不久,南方种植园的蓄奴主义者们发动了叛乱,宣布脱离联邦而独立,成立了所谓的“南方邦联”,大种植园主杰弗逊·戴维斯任总统,他们声称“黑人不能和白人平等,黑人奴隶劳动是自然、正常的状态”。
1861年4月12日,南方邦联不宣而战。
面对危局,林肯当机立断,于4月15日发布募兵令,招募志愿军讨伐南方叛逆。志愿军士气高涨,作战勇敢,但由于指挥无方,第一仗就被南军打得大败,志愿军一直退到华盛顿城郊。
“一定要解放黑奴!”林肯下定决心。为了挽回败局,林肯在1863年1月1日,发布了《解放令》。命令规定,从即日起,美国所有奴隶都成为自由人,受政府和军队保护,他们可以平等地参加各项工作,包括参加军队等等。美国人民兴高采烈,纷纷集会庆贺。
林肯清楚地知道只有消灭敌人的有生力量,才能取得最终的胜利。他起用了年轻有为的将领格兰特做一个方面军的统帅,直下密西西比河出海口,封锁南方军的水路交通。
7月4日,林肯又任命格兰特为美军的全军统帅。兵分四路,四面围歼南方军,务求一举扫平。
南军节节败退,于1865年4月9日全部投降。至此,整整四年的南北战争,以南军的彻底覆灭而胜利结束。
失败的南方种植园主极端仇恨林肯,出于报复,他们花钱雇佣杀手,于1865年4月14日晚,在美国首都华盛顿第十大街的福特剧院里,将林肯枪杀。
4月19日,美国白宫举行了隆重的悼念林肯总统的仪式,人们怀着沉痛的心情赞颂这位总统为人诚信的同时,更怀念他为解放黑奴所做的丰功伟绩。当时,马克思还代表第一国际给林肯以极高的评价,称他是一位英雄。