君子与小人是经常挂在古人嘴边的两类人。在孔子那里，君子主要分两种，一种是社会中上层，包括贵族、士等，另一种是追求道德修养的人。我们这里谈的是后一种，这个意义上的君子是就人格而言的。所谓人格，就是人的品格、素质、能力等综合而成的总体。关于“格”，古人有一个解释：“木长貌”，即树木高耸的样子。用在人身上，表达的就是向上做人的精神面貌，君子人格展示的就是这样的气象。用哲学语言表达，君子就是以人的本质来要求自己的人。小人不同，作为君子的对立面，更多地停留在动物性上，所以才叫作小人，即做人不合格。具体到治政上，就是做官的目的问题，小人做官，为的是私利，君子做官，为的是公义。
如果这样说尚嫌抽象的话，不妨以下面孔子这句话作为君子与小人的分野：“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。”（《论语·里仁》）怀，关心；德，道德；刑，规范。意思是，君子在意的是道德和规范；小人在意的是财产和利益。
（一）近君子远小人
要义
人们喜欢说忠臣与奸臣，君子属于忠臣，小人属于奸臣。君子参政，遵循的是为政之道，以官德来要求自己，所以能够达到政治清明有序；小人参政，不讲原则，怎么对自己有利就怎么做，权力不过是达到个人目的的手段，必然造成乱局，误国殃民。所以古人一再提醒、告诫为政者，要亲近君子远离小人。
故事
范氏和中行氏灭亡的原因
子路向孔子请教如何治理国家。孔子说：“尊敬贤人同时鄙视小人。”
子路不以为然，说：“晋国的两家卿大夫范氏和中行氏就是这样做的，可是他们如今都灭亡了。”
孔子解释道：“范氏和中行氏虽然有尊贤的名声，但却没有做到任用贤人；虽然说自己鄙视小人，却不能把小人赶走。结果贤人因为没有得到应有的重视而心中不满，小人因为受到轻贱而怀抱仇恨。贤人不满，小人仇恨，两者相加，范氏和中行氏想要不灭亡，办得到吗？”
（《孔子家语·贤君》）
湛卢剑
楚国君主楚昭王一觉醒来，发现床头放着一把宝剑。他非常奇怪，便把剑器专家风湖子找来，问：“这里有一把剑，你看是怎么回事？”
风湖子瞧了一会儿，兴奋地说：“这就是名叫湛卢的那把宝剑啊！”
“它怎么跑到我这里来了？能说说其中的原因吗？”楚昭王越发惊讶。
“可以。”风湖子点点头，“是这么回事。越国曾经献给吴王3把宝剑，一把叫鱼肠，一把叫磐郢（pán yǐng），一把叫湛卢。鱼肠剑被阖闾交给侠士要离去刺杀吴王僚，磐郢剑被用来殉葬吴王心爱的女儿，只剩下一把湛卢剑，如今自己来投奔大王。”
“湛卢剑为什么离开吴王阖闾而来到我这里呢？”楚王问。
“是这么回事。”风湖子说，“越王元长命令铸剑大师欧冶子打造5口剑，请薛烛鉴赏。薛烛告诉他，鱼肠剑身上的纹理逆反不顺，落在臣子手里，它将成为杀害君主的凶器，落在儿子手里，它将成为杀害父亲的凶器，所以绝不可以佩戴；果然阖闾用它杀害了他的君主。磐郢也叫豪曹，这把剑不合规范，对人没有益处，只配送给死人使用；果然这把剑成了陪葬品。湛卢剑就不同了，它凝聚了金、银、铜、铁、锡五金之精，汇合了太阳之华，蕴涵了元气之灵。把它从鞘中拔出，神光电闪；将它佩戴腰间，威不可当；挥舞它上阵，所向披靡。然而只要君主一旦动了违背天理的心思，它就会立马出走。”
风湖子顿了顿，望着楚王说：“这就是湛卢剑的品性，离开无道昏君，归附有道之人。如今吴王阖闾背离天理，杀害先前的君主，图谋楚国，所以这把宝剑才来到大王身边。”（《吴越春秋·卷第四·阖闾内传》）
凤凰与枭
凤凰常常落在梧桐树上，以它的果实为食。楚国太子便用梧桐树果实喂养一种叫枭的猛禽，希望它能够像凤凰一样鸣叫。春申君黄歇不以为然，说：“枭生性凶残，这种性子不可能改变，不管喂它什么食物，又怎么可能变成凤凰的性格呢？”
谋士朱英听到后，对春申君说：“既然如此，您为什么不想想您网罗的那些门客呢？那些投奔您的人，没有一个不是狗偷鼠窃之辈，亡命无赖之人，而您却锦衣玉食地侍候他们，希望他们以国士的所作所为来回报您。在臣下看来，这不就是用梧桐树果实喂养枭而期待它发出凤凰的鸣叫吗？”
春申君觉得这个比喻很荒唐，根本听不进去。
后来一个叫李园的人把自己的妹妹献给春申君。等她怀了孕，又撺掇春申君把她献给楚王。楚王死后，由李园妹妹生的这个儿子继承王位。为了独揽楚国大权，李园害死了春申君。得到主君被害的消息，门客们作鸟兽散，没有一个出来报仇的。（《郁离子》）
冰炭不同器
东汉灵帝时，黄巾起义，朝廷征调各地精兵征讨，其中一路由右中郎将朱俊率领。
朱俊部下护军司马傅燮上书朝廷，道：“我听说天下所有灾祸都不是来源于外部，而全都起因于内部。（臣闻天下之祸不由于外，皆兴于内。）正因如此，舜帝先除去四凶，然后才任用16位臣子辅佐自己治理天下，这说明恶人不除，善人就不可能得到提携。如今张角在赵、魏之地起兵，黄巾军席卷6州，这场大乱的根源在宫廷之内，从而将祸患蔓延到四面八方。
“我奉命参与讨伐叛乱，从颍川开始就打得很顺手，始终处于上风。黄巾军势力虽大，但不足以构成朝廷心腹大患。我的畏惧在于，治理洪水不抓住源头，那么下游泛滥必将更加严重（治水不自其源，末流弥增其广耳）。陛下仁爱宽容，对许多事情常存恻隐之心，结果宦官弄权，忠臣不能得到进用。即使做到了张角被砍头处死，黄巾叛乱平息，我的忧虑反而会进一步加深。
“为什么呢？因为邪恶小人与正人君子不能在朝廷共存，如同寒冰与热炭不能放入同一个容器一样。（夫邪正之人不宜共国，亦犹冰炭不可同器。）那些邪恶之辈明白，正直之士的成功，预示着他们行将灭亡，因此肯定会更加花言巧语，共同弄虚作假，难免会发生‘曾参杀人’、‘三人成虎’那样的事情。假如陛下不能详细辨别真伪，忠臣就会再次像秦国名将白起那样含冤而死！陛下应该深思舜帝对四凶的处理，尽快诛杀那些佞臣，那么善人就会更加进取，叛乱自然会得到平息。”（《资治通鉴》卷58）
亲贤臣，远小人
三国时期，公元227年，蜀汉丞相诸葛亮决定北伐曹魏，出征前上书后主刘禅，后人称《前出师表》。其中说：“侍中、侍郎郭攸之、费祎、董允等，都是善良诚实之人，心志忠贞纯正，所以先帝选拔出来留给陛下任用。我认为宫廷中事，无论大小，都要咨询他们，然后再执行，必定能够补救疏漏，扩大效益。
“将军向宠品性善良公正，通晓军事，当初曾被任用过，先帝称赞他是个能人，所以大家酝酿着要推举他做都督。我认为禁卫部队的事务，无论大小，全都由他过问，一定能使军队协调齐心，处置合宜，各得其所。
“亲近贤良的臣子，疏远奸佞小人，西汉因此兴旺发达；亲近小人，疏远贤良的臣子，东汉因此衰败覆灭。（亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。）先帝（刘备）生前，每逢与臣下议论到这件事，没有不对桓、灵二帝的作为表示痛恨而发出叹息的。侍中郭攸之、费祎，尚书令陈震，长史张裔，参军蒋琬，都是坚贞坦诚，能以死报国的臣子，希望陛下亲近他们，信任他们，这样汉家天下的兴旺，当指日可待。”（《资治通鉴》卷70）
什么是君子、小人
南北朝刘宋孝武帝时，中书令王僧达5年之间，连贬7次，最后又遭弹劾。王僧达感到非常耻辱，心怀不满和怨恨，所上奏章，言辞多有不平，又特别喜欢指责朝政的弊端，引起孝武帝强烈反感，后来找个茬子命他自杀。
南北朝学者沈约评论道：“君子、小人，是对人物分类的通称，走大道的就是君子，不走大道的就是小人。”（夫君子、小人，类物之通称，蹈道则为君子，违之则为小人。）（《资治通鉴》卷128）
唐朝武宗时，李德裕被起用，再次出任宰相。李德裕对武宗说：“治国理政的关键，在于辨别群臣中谁是邪恶小人，谁是正人君子。邪恶和正直之间，势不相容。（致理之要，在于辩群臣之邪正。夫邪正二者，势不相容。）为此君子指斥小人邪恶，而小人也指斥君子邪恶，以致君主难以辨别。我认为，正人君子如同松柏，独立自主，不依赖于他物；而邪恶小人如同藤萝，不攀附他物便站不起来。所以正人君子一心一意地侍从君主，而邪恶小人则争先恐后地结为朋党。（正人如松柏，特立不倚；邪人如藤萝，非附他物不能自起。故正人一心事君，而邪人竞为朋党。）”（《资治通鉴》卷246）
引导作用
南北朝时，北周君主武帝宇文邕曾经问万年县丞乐运：“你说说，太子是何等人？”乐运答：“中等人。”武帝回头对齐公宇文宪说：“百官讨好我，异口同声说太子聪明睿智。只有乐运的话忠诚率直。”然后问乐运什么是中等人。乐运说：“中等人就是像齐桓公那样的人。管仲做相国，他就能够成就霸业；竖貂做辅佐，他就可以把国家搞乱。（管仲相之则霸，竖貂辅之则乱。）中等人既可以为善，也可以作恶，就看什么人帮助他。”武帝说：“我明白了。”（《资治通鉴》卷171）
群体效应
唐太宗对魏徵说：“任用官员选择人才，不可掉以轻心。任用一位君子，那么众位君子就会到来；任用一个小人，那么小人就会争先恐后地出现。（用一君子，则君子皆至；用一小人，则小人竞进矣。）”魏徵答：“是的。天下尚未平定时，专门选取的是人的才能，不考察他的德行；乱局平定后，不是德才兼备的人是不能使用的。”（《资治通鉴》卷194）
义士不跟奴才共生
五代时，后唐东川节度使董璋造反。董璋在后梁为将时，指挥使姚洪曾是他的部下，现领兵千人戍守阆州。董璋写信劝姚洪投降，姚洪把信扔进了茅坑。董璋攻城，城破姚洪被俘。董璋责备道：“我从行伍间把你提拔起来，你为什么辜负我？”姚洪骂道：“老贼！你从前给李氏当奴才，打扫马厩，人家给你点烤肉片，你就感恩不尽。如今天子任用你为节度使，哪点对不起你，以至于起兵造反？你受了那么大的恩还背叛天子，我受你多少恩典，竟好意思说什么辜负！你是个奴才，本来就不知羞耻，我乃义士，怎么能容忍奴才的所作所为！我宁可为天子死，也不跟奴才共生！（吾宁为天子死，不能与人奴并生！）”董璋大怒，在他面前支起大锅，命令10个壮汉割他的肉煮来吃，姚洪至死骂声不绝。（《资治通鉴》卷277）
小结
小人没有原则，不知廉耻，在揣摩、迎合上下足了功夫，所以迷惑性极强，常常能够获得上级好感，取得信任。唐武宗宠信一个叫赵归真的人，宰相李德裕认为此人是小人，劝武宗保持警惕。武宗说即使有100个赵归真，也迷惑不了他。李德裕大不以为然，说：“小人只要看见权力与利益，便拼命钻营，就像飞蛾扑向烛火一样。”（小人见势利所在，则奔趣之，如夜蛾之投烛。）（《资治通鉴》卷247）唐武宗太自信了，不要说他，就是明君也免不了上当。比如他的先人唐玄宗，其资质是第一流的，治政也很努力，又有无比强盛的大唐王朝做依托，然而竟被安禄山这个来自穷乡僻壤的恶棍玩得团团转，直到安禄山起兵造反，还怀疑是不是搞错了。就是亲近、轻信这么一个小人，几乎片刻之间，大唐便急转直下，盛世一去不返，虽然还延续了不少年，但那日子过得实在不舒服。还有故事中的春申君，此人不是君子，善于用计给自己捞取好处，这么一个行家老手，却被李园结结实实地利用了一把。这告诉人们，不管是明君还是专家，都会中枪，小人就像毒品，没有谁具备免疫力，只要沾上，就摆脱不了厄运。要避免麻烦，只有一个办法，就是对待毒品的原则——保持距离，即近君子远小人。任何一个上级官员都应该记住这一条。
（二）君子
要义
君子为人处世，以道德和规范为依据，道德说到底其实就是克己复礼，为公为他，规范可以进一步归结为原则。这就是说，只要是坚持原则、为公为他的人，都可以划入君子的行列。原则并不排斥人情，古人认为人情是天理，诸如父子之情的孝，兄弟之情的悌，夫妻之情的贞，就是这样的天理，所以君子又是重人情的人，所谓的有情有义。
故事
老臣狐突
春秋时期，因遭骊姬陷害，晋国公子重耳逃亡在外。后来，重耳的侄儿子圉（yǔ）即位为君，是为晋怀公。
晋怀公下令，凡是跟从重耳逃亡的人都必须回国，逾期不归者，一律给予严惩，决不赦免。老臣狐突有两个儿子追随重耳，一个叫狐毛，一个叫狐偃。对于国君的命令，狐突没有执行。
晋怀公逮捕了狐突，说：“把你儿子叫回来就放你回家。”
狐突说：“儿子出去做事，当父亲的一定用忠诚的道理教导他，这是自古以来传下的规矩。我就是这么叮嘱儿子的，让他们把名字写在石板上，呈献主人以示忠心不二，如果背叛，天地不容。我的两个儿子的名字在重耳那里已经很多年了，如果叫他们回来，就是唆使他们背叛。父亲教唆儿子背叛，他自己又怎么来侍奉君主呢？所以我不能听从国君您的命令。”
晋怀公杀掉了狐突。（《左传·僖公二十三年》）