母亲疼爱孩子，这在世界文学史上被列为“永恒的主题”。所以人们总是把母亲称为“慈母”。唐朝的武则天一共生了六个孩子，四男二女。但其中的五个都程度不同地受到她的迫害，只有那个最小的女儿幸免于难。说起来真是令人难以相信。
这是为什么？
答案只有两个字：“权位”。或者说是政治的需要。她为了当女皇，就要扫除她前进路上的一切障碍——包括她亲生的子女在内。
让我们先从她的第一个女儿说起。
一
武则天原是唐太宗李世民的才人。她十四岁入宫时，还是一个天真娇媚的少女，所以太宗赐给她一个名字，叫“媚娘”。才人在宫中的地位不高。按唐朝的宫廷制度，皇帝除了皇后之外，还可以有贵妃、淑妃等四名夫人；昭仪、充容等九名贵嫔；婕妤、才人等二十七名世妇；宝林、彩女等八十一名御妻。所以才人只能算是三等的宫眷，阶位也只有正五品。
武则天十四岁入宫，到太宗逝世时，她已二十六岁，地位依旧未变。而比她晚入宫三年的徐惠，入宫的时候也是才人，不久就升为婕妤，后来再升为充容。说明武则天在太宗面前并未得宠。贞观二十三年，太宗去世时留下遗诏，除徐充容等几位地位高的妃嫔外，其余宫眷全都送到佛寺去，让她们当尼姑。其中也包括武则天在内。
武则天在感业寺出家。伴着青灯古佛，她把唯一的希望寄托在新皇帝高宗李治的身上。原来武则天入宫时，李治才只有十岁。这个小王子当时还不解风情，但却被武则天所吸引。用一般的说法，这也许是一种“缘分”吧！后来李治逐渐长大，当上了皇太子，也有了不止一个妃嫔，但他对武则天始终未能忘情，每次见到总要投以倾慕的目光。被太宗冷落的武才人是何等聪明，自然看穿了李治的心思，少不了眉目传情，加以勾引。然而李治生怯懦弱，武才人名义上终究是他的庶母，他怕他的父亲，因而不敢越雷池一步。
这一切却被太子妃王氏看在眼里。李治登基后，太子妃做了皇后。可是王皇后很不如意，因为李治喜欢萧淑妃，不但因为萧淑妃年轻漂亮，而且还给皇帝生了一个儿子、两个女儿；王皇后却是膝下犹虚。后来王皇后的舅舅柳奭（ｓｈì）给她出主意，把后宫一个姓刘的彩女生的儿子李忠收养过来，并以李忠年长为理由，请皇帝立李忠为太子。但这也不能改变她和萧淑妃在皇帝心目中的地位。王皇后恨极了，便想起了武则天，她劝皇帝把武则天接回宫来，让这个旧宫人来争夺皇帝对萧淑妃的宠爱。
王皇后的建议正是李治想要干的，他把武则天接回皇宫，这时武则天已经二十九岁了。以前的武才人一下子便被李治封为昭仪。昭仪是九嫔的首位，当时在宫中的地位仅次于王皇后和萧淑妃。
王皇后找来武则天这个帮手，两人合力，终于将萧淑妃排挤下去，打入冷宫。但王皇后万万不曾想到，武则天却翻转过来对付她了。武则天收买了皇后宫中的宫女和太监，随时掌握着王皇后的动静，然后添枝加叶地向皇帝汇报。不过李治念着和王皇后是结发夫妻，虽然听了谗言，跟皇后越来越疏运，却还没给她什么处分。
永徽三年，武则天生了个小男孩。说来也怪，武则天侍奉太宗十二年，从未生养过。而跟高宗仅仅一载，便生贵子。这又是她胜过王皇后的一着。这是高宗的第五个儿子，起名叫李弘，生下来不久便被封为代王。
过了一年，武则天又生下一个小女孩。小公主长得十分可爱，生下刚过百天，便会伸着小手让人抱抚，而且很少啼哭，总是咧着小嘴，两个圆圆的小酒窝盛满了笑意。高宗很喜爱她，要武则天带她住到太极宫里，下朝回来总要抱着她逗弄一会儿。
有一天，王皇后到太极宫找高宗请假，因为她母亲魏国夫人要庆五十大寿，她准备回家参加庆典。她来时高宗不在，武则天也不在屋里，王皇后转身往外走。忽然听到侧室里传来婴儿“呀呀”的学语声，奶声奶气，分外动听。王皇后自己没生育过，因此格外喜欢小孩，便不由自主地走进去，把小女孩抱起，亲热地逗弄了一阵才离开。过了一会儿武则天回来，乳母便把王皇后刚刚来过的事告诉了武则天。武则天的脑子里忽然闪过一个念头，这正是陷害王皇后的好机会呀！她要用她亲生的小女儿的生命把王皇后打下去，然后自己爬上这皇后的宝座。
武则天借个因由把乳母支出去，自己来到小女孩床前。小女孩好像认识母亲，立刻伸出两只胖胖的小胳膊，笑着要母亲抱。可她哪里会想到，她妈妈的两只手却颤抖着扼向她的喉咙。小女孩窒息了，发出轻微的“咳咳”的声音，脸色也由红润转为青紫，终于渐渐地停止了呼吸。
武则天喘息一阵，拖过小被，把女儿的小尸体盖上，然后走了出去。过一会儿高宗来了，武则天高兴地迎接皇帝。两个人一起走进屋子。高宗掀开小被一看，小公主已经死了。武则天立刻号啕大哭起来。皇帝也惊怒了，查问左右，方才有谁来过？乳母和宫女都说，只有王皇后来过这里，于是王皇后便成了唯一的嫌疑犯。因为谁会想到一个母亲能杀死自己的女儿呢？
史书上是这样记载的：“后宠虽衰，然上（即皇帝）未有意废也。会昭仪（武则天）生女，后怜而弄之。后出，昭仪潜扼杀之，覆之以被。上至，昭仪阳（佯）欢笑，发被观之，女已死矣，即惊啼。问左右，左右皆曰，‘皇后适（方才）来此’。上大怒曰，‘后杀吾女’！”
于是王皇后到冷宫和萧淑妃做伴去了。
二
李弘虽然是高宗的第五个儿子，但因为他的母亲武则天做了皇后，根据封建法统“立嫡”的原则，李弘理所当然地做了太子，那年李弘四岁。
原来的太子李忠虽然只有十几岁，却颇有自知之明。他知道自己出身微贱，只是仗着王皇后收养才以长子的身份位居东宫。现在王皇后被废了，武昭仪做了皇后，李弘成了嫡子。自己如不让位，那将是后患无穷。于是他给父皇上疏，请求让位。高宗便封他为梁王，让他去做梁州刺史。
高宗换了太子，大赦天下。又将年号永徽改为显庆，以示庆贺。
以后武则天又生了三个儿子，依次是沛王李贤、英王李显、豫王李旦；最后生的一个是女儿，封为太平公主。（高宗常常给他的儿子改名，王号也常常更换，如李旦早先的名字叫旭轮，原来的封号是殷王。）
武则天做了皇后，但她并不满足，因为她看到高宗懦弱无能，难以有所作为，于是她就决心干预政治，实现她的野心和理想。为了她的封后问题，朝中的大臣分成两派。高宗当然是站在她这一边的。于是她凭借着皇帝的权力，逐渐地将反对她做皇后的大臣们一个个打下去，而把拥护她的官员提拔到重要岗位。她又嫌皇帝优柔寡断，索性亲自出马。东汉时期，皇帝死了，皇后做了皇太后，她们往往选择一些幼小的王子当皇帝，太后便好“垂帘听政”。高宗当然不是小皇帝，但武则天却也要来“垂帘听政”。上朝的时候，她在皇帝的座位后边挂一幅珠帘，自己坐在帘后，指挥皇帝怎么干。后来她又嫌麻烦，觉得这样“遥控”太吃力，便索性自己坐到前边来，跟皇帝并肩而坐。一切国事也全由她处理，皇帝也就成了傀儡。高宗觉得当这傀儡没意思，干脆借口眼睛有毛病，退了下去，让武则天直接执政。
于是武则天不叫皇后了，新创立一个称呼，叫“天后”。
武则天最怕有人反对她，就任用了一批酷吏，还设了告密箱，只要有人涉嫌造反，便会在酷吏的严刑逼供下屈打成招，连家族也受到株连。而那些拥护她的官员免不了要飞扬跋扈，横行霸道，为所欲为。其中有个叫李义府的人，原任中书舍人（中书省的普通官员）。他善于钻营，看出高宗宠爱武昭仪，便抢先上表，请立武则天为皇后，得到武则天的赏识，以后累升为中书侍郎，最后竟任命为中书令，也就是宰相。李义府小人得志，不但自己大肆搜刮，他的儿子和女婿也凭仗他的权势，到处横行。有一天，李义府进宫向天后禀事，出来时遇到高宗。高宗对他说：
“朕跟你讲一件事情，你该把你的子婿约束一下啦！”
李义府不高兴地反问：
“他们怎么啦？”
李义府的态度不逊，高宗很生气，便对他说：
“他们在外边做的那些不法的事，你不知道吗？”
李义府依仗天后的信任和宠爱，竟然顶撞说：
“陛下这是听谁说的？”
高宗气得做声不得，李义府却径自转身走了。高宗坐在那里生气。武则天走来问他。高宗便把方才发生的事情对她说了。高宗是她的丈夫，她怎么欺负他是自家的事，外人欺负可不行。于是她便找一个借口，把李义府和他的子婿俱都除名，并发配到嶲州等处充军。
事后，武则天问高宗，李义府父子不法的事是听谁说的。高宗笑着回答：
“是咱们的弘儿呀！”
武则天的心里“咯噔”一跳，小太子李弘今年才十三岁，而且在东宫读书，难道竟也这么关心国事了吗？
她隐隐地感到一种威胁——对她将来实现野心的威胁。
太子李弘一天天长大了，出落得潇洒英俊，博学多才，高宗十分喜爱他。而太子在接待群臣的时候也温文有礼，很受大臣们的拥护爱戴。上元二年，有一天太子在宫中的道上碰见两位女子，她俩见到太子，赶忙低头退避到一旁。太子觉得这两人有点面熟，站住仔细一看，原来是他的两个姐姐——义阳公主和宣城公主。
义阳公主和宣城公主的生母是萧淑妃。萧淑妃被打入冷宫后，又被武则天派人处死。萧淑妃有三个子女，儿子李素节封为许王，外放到舒州担任刺史；而两个女儿则幽居深宫，已经过了三十岁了，武则天还不肯让她们出嫁。
太子跟两个姐姐在路上邂逅，见她俩身体羸弱，面容憔悴，由不得心头惊恻。对他的母亲武后，这位二十四岁的太子是了解的，知道如果向她替两位姐姐求情，那是非碰钉子不可。于是便去找他的父亲。他对高宗说：
“义阳公主和宣城公主都是父皇的女儿，她们的情形父皇知道吗？”
高宗摇摇头。
“儿臣在路上遇到她们了。见她们那种情形，儿臣十分心痛。因而来请父皇做主，给她们选合适的驸马，把她们嫁出去吧！她们可都三十多岁了。”
“这件事你去问你的母后，宫中的事该由她做主。”
“母后恨萧淑妃。听说萧淑妃临死的时候，大骂母后，还赌咒说下辈子她要变个猫，让母后变成老鼠，她要把母后吃掉。所以母后才迁怒于她生的女儿，不肯让她们嫁人。我去求母后，母后会答应吗？”
高宗叹口气，心想，这种宫中的丑闻发生的时候太子还在襁褓之中，如今过去二十多年了，仍然还会传到他的耳中，真是人言可畏呀！可是他又十分为难，因为他实在做不了女儿出嫁的主。
太子看出皇帝的心思，便拍拍胸脯说：
“父皇只要降旨就行了，一切由儿臣去办！”
高宗实在无法推诿，只好勉勉强强地写了道手诏，委托太子办这件事。太子找人打听，知道上翊卫（禁军）青年将领权毅和王遂古还没有妻子，便把两个姐姐许配给他们。一切都妥当了，太子才去禀告母后。武则天气得眼睛都红了，她盯着她的大儿子看了半天。然而婚事已经定出去了，无法再悔，武则天只好把两个公主马马虎虎地打发出去。
过了几天，太子在合璧宫得暴病死了。什么病？哪一位御医给诊治的？这些都不曾公布。
史书是这样记载的：“太子弘仁孝谦谨，上甚爱之；礼接士大夫，中外属心。天后方逞其志（想当女皇），太子奏请，数忤旨（违背旨意），由是失爱于天后……己亥，太子薨于合璧宫，时人以为天后鸩之（毒死）也。”
三
太子李弘是4月死的。6月，立雍王李贤为皇太子，大赦天下。
高宗有八个儿子，李贤排行第六；但在武后生的儿子中，他是老二。他继承了哥哥李弘的东宫太子的地位。那时高宗和武则天常住在东都洛阳，便叫太子在西京长安留守。朝廷的大事自然要报告武后；有些例行的公务便由太子处理。二十一岁的李贤挺能干，处理事情也很公正，朝臣们对他大加称颂，和故太子李弘一样地受朝野的欢迎。
李贤喜欢读书，也喜欢跟文人交朋友。他在做沛王的时候，府里有个年轻的修撰（修史的官员）名叫王勃。王勃文才很高，后来人们把他列为“唐初四杰”之一，名篇《滕王阁序》便是他的手笔——不过那是日后的事情。当时京城里盛行一种叫“斗鸡”的游戏。这种鸡是经过专门训练的，喜欢打架。斗的时候还要在鸡身上披彩，鸡爪上套上坚硬的金属套，两只鸡扑啄厮打，血羽横飞，人们看着取乐。小王爷们生逢盛世，锦衣玉食，无忧无虑，“斗鸡”便是他们的消遣。英王李显养的鸡最能打，李贤跟他“斗”了几次都败了。王勃开玩笑，便写了一篇游戏文章，题目叫《檄英王鸡文》，对英王的鸡进行书面讨伐。这篇文章生动有趣，一时风传开来。不料让高宗看到了。这位皇帝对国家大事迷迷糊糊，武则天怎么干他都不管，而对小青年的游戏却认真起来，说这是挑拨诸王不和，命令沛王李贤把王勃辞退。