顾名思义，“八王之乱”就是八个王子作乱的故事。西汉有个“七国之乱”，那是七个王子反对朝廷，前文作过介绍。但“八王之乱”和“七国之乱”有很大的不同，那是因为西汉“七国之乱”的时间短，从开始到结束，仅仅用了三个月的时间；而“八王之乱”却哩哩啦啦地拖了十六年。其次是“七国”的目标一致，大家都是针对朝廷；而“八王”却是你打我，我打你，打来打去，错综复杂。所以才把这一章命题为“乱糟糟的‘八王之乱’”。
既然“乱糟糟”，叙述起来自然就要理好那个“乱”字。因此，请读者阅读的时候务必要抓住故事的中心线索，那就是一切为了“权”。其次，我想把主要人物列表作个介绍，这样就容易理解他们之间的关系了。
君主：
司马懿——晋开国后追尊为宣帝（高祖）。
司马师——司马懿长子，晋开国后追尊为景帝（世宗）。
司马昭——司马懿次子，晋开国后追尊为文帝（太祖）。
司马炎——司马昭子，晋开国皇帝，武帝。
司马衷——司马炎子，惠帝。
八王：
司马玮——武帝子，楚王。
司马亮——司马懿子，汝南王。
司马伦——司马懿子，赵王。
司马冏（ｊｉǒｎｇ）——武帝弟司马攸之子，齐王。
司马颖——武帝子，成都王。
司马颙（ｙóｎｇ）——司马懿弟司马孚的孙子，河间王。
司马乂（ｙì）——武帝子，长沙王。
司马越——司马懿弟司马馗的儿子，东海王。
此外，还牵连到其他一些王子，由于不在“八王”之列，就不单拿出来介绍了。
一
公元265年，司马炎篡魏，建立晋朝，是为晋武帝。史书说：“帝惩于（鉴于）魏氏孤立之敝，故大封宗室，授以职任。”当时的封国有大有小，大国可以有兵五千人，中国三千人，小国则只有五百人。起初，诸王都不到封国去，在京师另行安排官职。但各国的长吏却都由诸王自行聘用。到武帝咸宁三年，采纳了卫将军杨珧的意见，让诸王之国，但大都兼领地方的军职，或为大将军，或为都督，于是诸王便都有兵有权了。
武帝的皇后姓杨，她生的儿子司马衷被册立为太子。这个太子又愚又傻。关于他流传着这样两个小故事。一个是，他在华林园中听到蛤蟆叫，就问左右：
“这叫的是什么？”
“蛤蟆。”左右回答。
“那是官蛤蟆呢，还是私蛤蟆？”
“官蛤蟆，”侍臣忍着笑说，“在官家的池塘里叫的，自然是官蛤蟆了。”
另一个则是，有一次，有人告诉他，由于灾荒的缘故，有的老百姓没粮食吃，饿死了不少人。他说：
“没粮食吃，为什么不吃肉粥呢？”
就是这样一个傻瓜，将来要做皇帝，连武帝也觉得他不是材料。可是杨皇后向着自己的亲生儿子，坚持“立嫡以长不以贤”，就这样司马衷才终于入主东宫。
司马衷十三岁了，帝、后想给他娶个妃子。武帝看中了左将军卫瓘的女儿。可是侍中、尚书令贾充巴结皇帝，想把自己的女儿贾南风嫁给太子，托人去向杨皇后说情。贾南风那年十五岁了，比太子大两岁，不但长得又矮又丑，而且机诈狡猾。可是杨皇后却在武帝面前说贾女有淑德，于是就把这个母老虎娶来了。
泰始十年，杨皇后病了。当时镇军大将军胡奋的女儿胡贵嫔得宠。杨皇后怕自己死了之后，武帝立胡贵嫔为皇后，她若生个儿子，太子的地位就危险了。在弥留之际，她要求皇帝娶她的堂妹杨芷。武帝答应了。杨皇后死后，武帝果然把杨芷娶了来，并册立为后。还封杨芷的父亲杨骏为车骑将军、临晋侯。有人劝武帝，说杨骏为人小气，不可给他那么重要的官职，武帝不听。杨骏也因为自己做了国丈而骄傲自得，目中无人。
朝臣们都知道太子昏愚，不堪做嗣君。尚书令卫瓘几次想跟武帝讲，却又犹豫，怕讲出来不好。有一次，卫瓘在陵云台侍宴，他假装喝醉了，跪在武帝的床（胡床、坐具）前说：
“臣有话想跟陛下说。”
“你想说什么？”武帝问他。
卫瓘又在犹豫，吞吞吐吐老半天，才抚摸着床说：
“这个座位可惜了。”
武帝知道他是说太子的事，但又不好回答，只好说：
“公真是喝醉了。”把这件事敷衍了过去。但他心里也犯嘀咕：太子到底昏愚到什么程度？他想试验一下。有一天，他把东宫的官员们都召来，赐他们饮酒，表面上是对他们慰问，暗地里却拟了几个问题，避开他们，让太子回答。侍臣把密封的卷子送到东宫，交给太子。东宫的官员都让皇帝召去了，太子傻乎乎的不必说，就是那贾妃也不学无术，识字不多，打开卷子一看只能干瞪眼。不过贾妃心机过人，立刻让侍婢拿卷子去找她熟悉的外臣。当即有人代为答上了。不过代答卷子的外臣学问不错，要借机卖弄一番，不但满篇之乎者也，而且引用了不少典故。侍婢把答卷拿回来，交给贾妃。贾妃还不放心，再让给使（可以出入宫廷的官员）张泓看看。张泓看了后说：
“这不行，文绉绉的，太子哪里读过这么多古书？”
“那你说怎么办？”贾妃问。
“就照这答案的意思写，但要写得浅显一些，皇上才能相信。”
“那就由你替太子代答吧！将来不会亏待你。”
张泓写了个草稿，贾妃又让太子照抄下来，派宫婢送给皇帝。那时宴会还没散。武帝看到太子的答案，果然是儿子的亲笔，虽说文辞一般，可是道理却还讲得明白。武帝高兴了，拿来给卫瓘看，意思是你不是说太子昏愚吗，瞧瞧这答卷写得怎样？卫瓘不知贾妃做了手脚，觉得自己冒昧地听信传言而提了个不恰当的意见，不由得闹得面红耳赤。在座的官员才知道皇帝这场测验是作给卫瓘看的。事后贾充对女儿贾妃说：
“卫瓘老奴，几乎把你家给破了。”
太子虽然脑瓜不太好使，但生理机能却没毛病。有一次，贾妃看到太子的一个侍妾肚子大了，知道已经怀孕，悍妒劲上来，竟抓起一支长戟朝那侍妾掷去，“噗”的一声，侍妾的肚子被击中，母亲和肚子里的婴儿一齐毙命。贾妃还不解恨，抓一把短刀朝左右的宫女乱砍，嘴里大声骂着，要杀尽这些狐狸精。又有几个宫女倒在血泊之中。
武帝听说后十分恼火，要把贾妃废了，囚禁于金墉城。金墉城是一座小城，位于洛阳的西北角，是魏明帝建的，专为安置被废的帝王后妃。这时贾妃的父亲贾充已死，贾充的生前好友荀、杨珧替贾妃讲情，说：
“贾妃还年轻，嫉妒乃是妇女的常情，不足为怪。再过几年自然会好的。”
小杨后也对皇帝说：
“贾公闾（贾充的字）有大功于社稷，冲着他就饶了贾南风吧！”
这场风波便平息了。小杨后以婆婆的身份常常告诫和谴责贾妃，让她收敛些。贾妃不知小杨后是对她关心，反而认为是找她的碴，认为说不定在武帝前说坏话的也是小杨后，便对这位婆母怀恨在心，总想找个机会报复。
贾妃悍妒，但她自己又不争气，生不出儿子来。武帝后宫有个才人，姓谢名玖，武帝把她赐给太子。贾妃妒忌，谢玖怕她暗算，请求武帝准她再回西宫。武帝答应了。谢玖回去后生了一个儿子，起名叫司马（ｙù），留在西宫养活。有一天，太子到西宫见父亲，见一伙小孩在殿前嬉戏，其中一个三四岁的小孩跌倒了，太子将他扶起，拉着他的手。武帝从殿中出来，对太子说：
“这孩子你不认识吗？就是你的儿子呀！”太子这才知道这孩子乃是谢才人生的。
贾妃听说这件事，自然气得要命，但小皇孙在皇帝跟前，她也没有办法。而这个司马却很聪明。五岁那年，有一天宫中夜间失火，武帝带着他登楼看军士救火。这时火光闪耀，照得四外通明。司马扯着武帝的手把他拉入暗影中。武帝问他想干什么。他说：
“暮夜仓促之中，要防备非常的事，不宜让火光照见人君。”
武帝听了又惊又喜，觉得他小小年纪，竟然有此见识，对他越加喜欢。曾对近臣说，他不像他父亲，却像曾祖司马懿。武帝对太子的昏愚很失望，但想到将来有司马继承帝业，便又觉得安心。所以太子司马衷得以不废，跟司马有着重要的关系。
武帝虽然是晋朝的开国皇帝，但他跟汉高祖刘邦、光武帝刘秀不一样，他不是靠自己的拼搏打下的江山，而是借父、祖的余荫当上了皇帝。早从祖父司马懿在世时，曹魏的政权就被他掌握。以后伯父司马师、父亲司马昭一直是朝廷的主宰，曹家天子不过是傀儡而已。到了司马炎，这才水到渠成，顺顺当当地登上皇帝宝座。所以他这个开国皇帝是锦衣玉食长大的，没经受过创业的困苦艰难，因而免不了要染上许多皇帝都有的通病，比如说荒淫便是其中主要的一种。
那时晋朝已将东吴征服，吴宫中五千名宫人都被掳入晋宫。武帝平添了如此之多的南国佳丽，竟不知如何安排，便制作了一辆羊拉的小车，任凭那畜生拉着他在宫中跑。羊跑到哪儿站下，皇帝便在哪儿住宿。有些女人知道羊喜欢吃带咸味的草，便在青草上洒上盐水，放在宫门前，以招引皇帝驾车的羊——即此一端，也可知道这位皇帝的品性了。
荒淫的结果，一是把国事弄糟，二是搞坏了自己的身体。武帝五十五岁那年，终于一病不起。在这以前，他就不大关心国事，只图自己享乐，把大权交给他的岳父杨骏掌握。等到他病重的时候，皇后奏以杨骏辅政，他答应了，封杨骏为太尉、太子太傅、都督中外诸军事、侍中、录尚书事。这五个头街，可以说把朝廷的军政大权都包括进去了。
不过武帝还是存了个心眼，在病中，他曾打算让叔父汝南王司马亮跟杨骏共同辅政。但诏书却让杨骏给压下了。武帝到要咽气的时候还在问：“汝南王来了没有？”
武帝死了。汝南王司马亮知道杨骏猜忌他，竟然不敢临丧。只在大司马（司马亮当时任大司马）府门外遥遥哭拜，便连夜奔回许昌（许昌是汝南都城）去了。
傻太子司马衷做了皇帝，是为惠帝，立贾南风为皇后，尊小杨后为皇太后。不久，又立司马为皇太子。
二
贾南风是个有野心的女人，她心甘情愿地嫁了一个傻丈夫，就是盼着有朝一日她当上皇后，替丈夫当家。如今皇后倒是当上了，但朝廷大权却掌握在杨骏手里；后宫的事务由太后做主，她的处境还是跟从前没什么两样。她又想起前些年几乎被废的事，却不知道小杨后其实是替她说过好话，反而疑心那是小杨后在背地搞她。不过目前毕竟和从前有所不同，从前是公公做皇帝，她连话都不大敢跟公公说。如今当皇帝的是自己的丈夫，而这个比她小两岁的丈夫对她一向是绝对服从的。人家曹操能“挟天子以令诸侯”，自己不也能“挟丈夫以令众臣”吗？想到这里，她心里一亮，想出一个制伏杨骏的办法，那就是引来外援以清君侧。
贾皇后跟心腹寺人监（主管东宫的太监）董猛商议。董猛说，殿中中部（宿卫宫殿的武官）孟观和李肇曾受过杨骏的斥责，对杨骏不满，有些事可以让他俩去办。贾后就把孟、李二人找来。商量的结果，决定去许昌请汝南王司马亮来对付杨骏。孟观去见司马亮，但司马亮胆小，不敢干。后来李肇对贾后说，都督荆州诸军事的楚王司马玮是惠帝的弟弟，年轻气盛，找他一定能行。贾后同意了，派李肇去找楚王。果然，楚王一听就满口答应。
元康元年二月，楚王司马玮入朝。跟贾后密谋妥当。三月辛卯那天，孟观和李肇夜间对皇帝说，杨骏打算谋反。有贾后在旁边敲边鼓，惠帝立刻降诏，派东安公司马繇率殿中禁卫四百人去讨杨骏，楚王率侍卫屯驻司马门作策应。一时兵甲行动起来，气氛骤然紧张。
杨骏这时也已得到消息，便召集众官到他府上商议。太傅主簿朱振说：
“宫中有变，定是一些不法的太监受贾后唆使干的，目的非常明显，是想不利于公。现在应该举火烧着云龙门（洛阳宫城的正南门），迫使闹事者自首。再打开万春门，调动东宫卫士和外营的官兵，请皇太子亲自率领平乱。宫中震惧，定会把闹事者捉了送去。不这样就危险了。”
杨骏本是庸才，素性怯懦，遇到这样的大事犹豫不决，不知怎么办才好，竟说：
“云龙门是魏明帝造的，花费了许多人工资材，怎么好烧掉呢？”
侍中傅祗见杨骏这么窝囊，便想离开这里。他向杨骏说，要跟尚书武茂进宫看看形势。杨骏同意了。傅祗又对其他官员说：
“大家枯坐着没用，还是到宫中看看吧！”于是百官纷纷退出了，只剩下杨骏一个人在那儿转来转去，心里焦急却想不出办法。
宫里也有一个焦急的人，那就是杨骏的女儿杨太后。宫里闹闹哄哄，卫士们奔走号令，便有她的宫女来报告说，皇帝下诏让楚王去捉太傅杨骏了。杨太后大吃一惊，想派人出去送信。但宫门已经戒严，不许出入。太后又想出一个办法，她找来几方黄绢，写上“救太傅者重赏”几个字，系在箭上，让宫中侍卫隔着宫墙射了出去。但已经毫无用处了。
还有一个要帮杨骏的人，那就是左军将军刘豫。他听说有人要不利于太傅，便点了一部分军士向太傅府开去。走到门口，遇见右军将军裴（ｗěｉ），便问他道：
“看见太傅了吗？”
裴骗他说：
“方才在西掖门（宫殿正门旁的边门）看见太傅，乘一辆轻车，有两个人跟着，向西去了。”
刘豫不知怎么办好，只好问裴：
“将军说我该怎么办？”
“我看你还是到廷尉自首吧！”