霭龄回国
轮船的时间从来不像火车那样准确，尽管船上电台不断修正着到港时间，查理和倪桂珍还是在港口望眼欲穿地等待了大半天。红日斜挂西天的时候，他们盼望的那艘船才在水天相接的地方露出头来。
五年了。他们的爱女离家整整五年了。这五年中，母亲倪桂珍只在梦里和照片上见过自己的女儿。她为她做过多少次祈祷，愿耶稣基督保佑她的平安，保佑她早日回到自己身边。现在她就要回来了，就要相见了，母亲的眼中噙满泪花。她的心在扑通扑通地跳。为女儿去美国留学，她听过多少闲言碎语啊。就在前几天，还有一位远房亲戚的老太太，拐弯抹角地向她暗示，一个姑娘家，到外国住这么多年，回来满口洋话，一身洋装，必定是这也看不惯，那也不顺眼，为人处世轻佻孟浪，没有了女人气。结婚要找个正经人家，都难啊！那老太太劝母亲为女儿婚事及早留心，否则，老姑娘难养啊！倪桂珍不愿听这些絮絮叨叨，可是不听不行呀，毕竟有几分道理。现在她心里是又兴奋又紧张，她想女儿，更怕女儿变得真成了人们说的那样。啊，上帝，她的霭龄究竟会变成什么模样呢？
查理不断地来回搓手。这中间，他是见过女儿的。他对霭龄的成长和进步已经看在眼里，他从自己当年回国的经历中知道，她要有一个适应期。但是他没有做母亲的那种过分担心，他想的主要是怎样让她从懒洋洋的校园生活，很快适应国内革命的紧张工作节奏，怎样从只是和一群无忧无虑的女孩子交往中，变得能够和五花八门的反清组织、派别以及形形色色的人联络、协调、沟通。她回国后将担负的任务，他早已经考虑成熟，单等她走马上任了。
“爸爸，妈咪！”一声清脆的招呼，把二老从沉思的天涯拉回到阳光下的现实，从等待的焦灼推向迎接的兴奋。
“霭龄！”“南希！”二老的四只胳膊一齐张开，像在等着接住快要摔倒的孩子。
霭龄顾不得领取行李，斜挎一只坤包，在人流最前面直向父母扑来。
啊！霭龄！再不是那个掏空人家的南瓜，往里面塞小鱼小虾的淘气包，再不是那个骑自行车绕大胡子锡克族交通警转的倔女孩。如今，她体态丰满，秀发飘逸，浑身散发着青春的光泽，青春的气息。她从甲板上跑来，像春风刮过田野，使人眼睛发亮，让人看了舒泰。
一直担心女儿装束人不人妖不妖的母亲，仔细打量去，只见她紧身的美式夏装，显出胸脯的高耸，臀部的浑圆。一双高跟鞋使她的步伐一跷一颠，别具韵味。巴拿马草帽上的一支艳丽羽毛，颤颤巍巍，是那么招摇，惹人注目。这有点出乎妈咪的意料，但似乎又本该如此，反正倪桂珍第一眼看了，没有反感，没有失望，倒感到自己的女儿确实漂亮。不愧是自己的孩子。对！也许应该是这个样子。留学生嘛，年轻人嘛，难道还能像老一辈的姑奶奶，穿大对襟褂子，脑后盘发髻吗？
霭龄扑过来了。围着父母旋转、叫嚷，搂爸爸的脖子，贴妈咪的脸颊。欢笑，泪水，不成句的问候，不能从字面理解的哈依哎嘿。
一阵热烈的激动之后，三人乘汽车回浦东家中。霭龄透过车窗饱览她朝思暮想的大上海。街道两旁新添了不少房子，但她总感到楼房没有童年时看着高了，街道似乎窄了，一座座建筑灰头土脸，两侧的行人衣衫灰黑，就连偶尔几位白人太太，穿着打扮也显得那么过时和土气。霭龄揉揉眼，是梦？非梦？大上海这是怎么了？当然她想不到这是刚从美国回来眼中的反差。一丝悲凉的失落悄悄爬上心头。
家中，子良子安两个小弟弟用淘气和厮缠迎接了他们的大姐。霭龄给他们带回了美国的自动玩具和精致食品。打发走两个弟弟，霭龄把家中里外转了一圈，室内的光线那么暗，屋顶是那么低，好像童话里小人国的房子。家具陈旧，色泽黯淡。尤其这房子的样式，竟是这么古怪。霭龄心里琢磨着，该劝说爸爸，做一番改造了……
霭龄在观察环境，父母在观察女儿。霭龄回家的激动在消退，二老的不满却在增长。
母亲深情地把一杯浓香的新茶捧给女儿，霭龄只喝了一口就皱起了眉头：“妈咪，这水怎么……又苦又咸？”
母亲的笑容僵在嘴角上。“噢，噢。前几天，前几天来过台风，海水倒灌……”
有一句话母亲没有说出，上海的水从来就是这味，你自小也喝了十几年，怎么今天突然成了苦的了？
饭后洗澡的时候，霭龄看了看浴盆又走了出来：“爸爸，用一盆水洗澡不卫生，什么时候把它改成淋浴？再说，还应该加上蒸汽……”
这回该查理皱眉了：“嗯。先洗了早点儿休息吧。”
晚上，霭龄打开行李，把她买的美国最新样式的礼物送给爸爸妈妈。当然她没有忘记把梅肯州《电讯报》关于她的报道指给他们看。
“这么说，你真的没有在国外交男朋友？”出乎霭龄预料，查理看过报纸竟提出这么个问题。
“没有。”霭龄脸有些红，也有点扫兴。
“那好。革命还没有成功，要先想到献身我们的事业。”查理并没有为这篇报道中的颂辞有所激动。
“能找个有本事的男人就不错了，说什么总统夫人！”母亲似乎还在被那些闲话困扰，她并没有过高的奢望。
临睡之前，霭龄把这篇报道又仔细看了一遍，然后把所有的报纸都压在了箱底。一连几天，霭龄从早到晚忙着寻访昔日的朋友。回到家里，她多是发泄种种看不惯的牢骚，奚落那些人的僵化和守旧。
终于有一天，查理忍不住了：“我亲爱的女儿，你现在踩的是中国的土地，不要再用美国的眼光看这看那。我有重要的工作等着你做，从明天起，是不是尽量用中国话表达你的思想，多一点时间穿中国衣服。要知道，也有人在盯着你摇头呢。”
父亲并没有激动，但这话却不啻一条鞭子，抽在霭龄心上。这些天，刚见面的亲热和客气还笼罩着全家和她所见到的亲友，留学归来的优越感还不时在心头痒茸茸拱起，父亲所说的问题她连想都不曾想到过。现在父亲轻轻一点，她犹若恍然大悟，顿感惭愧赧颜。她重重地点了点头。疾步跑回了自己的卧室……
霭龄换上了中国服装，尽力在思考问题时就用汉语词汇。五年前，为了适应美国的学习，她进行过一次艰难的转轨。现在那一套刚刚习惯，又要再转回来。这一次显然更困难一些。那时候她还是孩子，现在她已经20岁了，各个方面都有一种定型的趋向。说话除非特别留神，否则英语就会脱口而出。她在镜子里看西装和自己的身体是那么和谐，西装把自己衬托得那么富有青春朝气。她看那些在上海住久了的传教士夫人，也不如自己的穿着入时顺眼。唉！改吧，自己是中国人，以后也许还要嫁给中国人，还要在中国的土地上建功立业，没有这个转变终究是不行的。好在霭龄是个性坚强的姑娘，一旦想明白了，她有足够的毅力控制自己本能的冲动。
早上，霭龄穿上了一件白底粉花真丝旗袍。额上的头发压低了梳在后面，挽了个蓬松的发髻。脚上的鞋子换成了半高跟。她在镜子里仔细端详以后，满面春风、信心十足地蹦到了父亲面前。
“爸爸，早上好！”她说的是地道的上海话。
“啊！我的女儿好漂亮哟！”查理脸上绽开了会心的笑。
查理的秘书
查理把霭龄带到了华美印书馆自己的办公室，那儿新添了一张办公桌。查理把这张桌子指给霭龄：“从今天起，你的大部分时间要在这里工作。教会学校的主日教师仅仅是你的公开身份。你的实质身份是我的秘书——不是企业董事长秘书，而是同盟会司库秘书！你要协助我处理革命经费的筹措和安排使用，协助我处理和各地同盟会以及其他会党的联络工作，特别是与孙中山先生的联络要迅速及时，准确无误。”
霭龄轻轻地“啊”了一声，她避开父亲的目光，坐下来随手拨拉了几下桌上那台小巧的英文打字机，又站了起来：“爸爸，这么重要的工作，我，能行吗？”
查理用炯炯的目光注视着女儿：“你说呢？”
霭龄低头沉思了片刻，猛地扬起头，坚定地迎着父亲的目光：“我能行，我能干好！”
查理变得严峻异常：“这项工作的重要性我找不出恰当的比喻，这么说吧，今后革命党的一切，包括组织、人员、经费、武器、行动计划，对你来说，没有一项再成为秘密。你手里握有革命成败的一个杠杆——可以把这一切秘密只朝着革命党，也可以把它翻过去面向清廷……”
“爸爸！”
“当然，由于你掌握的秘密，你也会成为敌人搜捕的目标，危险时刻伴随着你！”
“爸爸！”霭龄激动得眼睛有些湿润。她走到查理的桌上，捧起一本《圣经》，把右手庄重地按在上面：“我起誓——竭尽全力，干好工作。严守秘密，绝不泄露。坐牢杀头，永无翻悔！”查理爱怜地接过《圣经》，双手扶住女儿的肩膀，把她按到椅子上坐下：“好！要说到做到，在行动中实践你的誓言。”
这是1910年的中国。
清王朝风雨飘摇，革命党加紧开展活动，社会上各种势力，哥老会三合会青帮红帮也都异常活跃。同盟会要组织好自己的队伍，也要与这些会党帮派协调行动，以借助他们的力量。查理手中有大量的账目表册和来往信件，而且其中不少是密信，要经过特殊处理才能解读。以往这些信件只能查理自己亲自处理，这费去了大量时间，还常常搞得精疲力竭。现在他可以完全放心地交给霭龄了。