公元1355年初，韩宋帝国建立后，郭子兴这支武装力量归附了韩宋。但好景不长，郭子兴不久就病死了，韩宋政府任命郭子兴的儿子郭天叙当都元帅，朱元璋当副都元帅。这时的朱元璋变成了一个十足的野心家。弱肉强食的世风以及频繁的战争，夺去了太多人的生命，也让活下来的人更加肠硬心狠。朱元璋认为，只有铲除恩主之子，才能获得更大的权力，才能更好地生存。然而，拥有同样想法的人不止他一个，他的好友陈野先先于他杀死了郭天叙，朱元璋遂以此为借口，又将陈野先杀掉。战乱之际，韩宋政府无法作深入追究，只好任命朱元璋接任江南行省平章事一职。升任后的朱元璋率兵渡过长江，一举攻陷集庆（今江苏南京），将其更名为应天府。是年7月，韩宋政府在应天设江南行中书省，任朱元璋为行省丞相。朱元璋后来又以应天为根据地，分兵攻取了镇江、金坛等地，势力一步步强大。
朱元璋本人并无多少学识，但他很注意吸纳人才。早在渡江之前，朱元璋就陆续招集了随从起义的冯国用、冯国胜、李善长、陶安、汪广阳、朱升、刘基、宋濂等人作为幕僚。割据应天后，朱元璋继续吸纳人才，无论是儒士还是武人，只要有见识者均纳为己用，给予优荣。朱升提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略；康茂才提出的“且耕且战”，保证军粮供应，恢复社会生产的措施，均对朱元璋发展实力起到了关键性的作用。
经数年苦心经营，朱元璋辖区内社会经济得到恢复，为军队作战提供了充足的物质基础。
朱元璋占领集庆后，三面皆是劲敌，其北面是韩林儿、刘福通，西面是徐寿辉、陈友谅，东面是张士诚，唯有皖南、浙东一部分地区驻守的元兵势力较弱。面对这种情况，朱元璋采取了固守东西、出击东南的战略。
公元1356年5月，朱元璋派手下将领徐达攻打镇江。6月，他又派邓愈攻打广德。次年，朱元璋又命徐达、常遇春、胡大海等人分别攻占长兴、常州、宁国、常熟、徽州、池州等地。朱元璋本人亦率领十万大军攻克了婺州、衙州和处州。皖南、浙东一带孤立的元军被次第消灭。
皖南、浙东一定，朱元璋随即与陈友谅展开了长达五年的战斗。公元1360年，陈友谅率军攻占了太平。不久，陈友谅杀掉徐寿辉自称皇帝，国号汉，占有江西、湖广地。接着，陈友谅联络张士诚合攻应天。面对陈友谅咄咄逼人的攻势，朱元璋采取了集中全力、诱敌深入的策略，在应天江东桥大败陈友谅，并收复了太平，后又将安庆、信州二地攻克，势力更强大了。
公元1363年，陈友谅倾尽全力，再次进攻，试图与朱元璋决一死战。朱元璋亦亲自率兵在鄱阳湖与陈友谅展开决战。双方激战两个月，朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜。陈友谅中箭身亡，全军大败。次年，陈友谅的儿子陈理在武昌向朱元璋投降，湖广、江西广大地区被朱元璋所控制。
西方最大的威胁一经解除，朱元璋大势渐成。公元1364年正月，朱元璋在应天即吴王位，设置百官，建中书省，立长子朱标为世子，建立了一整套统治机构。与此同时，他的帝王野心也被彻底激发了出来。
趣味链接 珍珠翡翠白玉汤
有一年，朱元璋在外面讨饭，一个老太婆给了他一碗汤。朱元璋吃了感觉非常好吃，便问妇人这是什么汤。妇人顺口胡侃说是“珍珠翡翠白玉汤”。朱元璋于是记下了。当了皇帝后，他便要御厨给自己做此道汤，但御厨做的味道怎么都不对。他后来在盱眙祖籍地找到了当年的老太婆，才知道这仅是一道用烂白菜、玉米粒、剩饭混在一起的“杂烩汤”。“珍珠翡翠白玉汤”据说从此成为明朝御膳里的保留菜。
开国肇基——南征北伐，朱元璋称帝建明
朱元璋称吴王以后，随即将矛头转向了东方的张士诚。
当时，张士诚所占据的地区，南至绍兴，北有通州（今江苏南通）、泰州、高邮、淮安、漳州、泗州，最北远达山东济宁。依据这种态势，朱元璋制定了先取淮东，剪除肘翼，再取浙西的作战方针。
公元1365年10月，朱元璋发布征讨张士诚的文告，命大将徐达、常遇春等发动进攻，连续夺得通州、泰州、高邮、淮安、濠州等江北之地，迫使张士诚退守长江以南。
公元1366年8月，朱元璋再派徐达、常遇春等人率二十万大军出征，先后攻克了湖州、嘉兴和杭州，歼灭了张士诚大部分主力，张士诚剩余的残部亦被朱元璋围困于平江（今江苏苏州），是年9月，朱元璋攻占平江，张士诚被俘，自缢而死。
朱元璋刚灭了张士诚，立即军分三路进攻盘踞在浙东的方国珍。方国珍坐拥庆元、台州二地，拥有战船千艘。朱元璋麾下大将汤和与副将吴祯攻庆元；而参政朱亮祖则率领另一路军进攻台州；水师将领廖永忠从海路进袭，断其窜逃海上的道路。是年11月，方国珍黔驴技穷，不得不投降。至此，朱元璋占据了中华大地上的大片领土，拥他为帝的呼声亦愈来愈高。
公元1367年12月，朱元璋于应天正式即皇帝位，改元洪武，定国号为明，都应天。中国历史上一个新的王朝从此诞生，而它亦是一个长命的政权，统治了中国294年。
趣味链接 锦衣卫，东厂、西厂
锦衣卫是中国明朝时期的专有军事特务机构，其全名为“锦衣亲军都指挥使司”，为朱元璋所创设。锦衣卫直接听命于皇上，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。然而，朱元璋之后的皇帝，认为锦衣卫的职能有限，又在此基础上创立了“东厂”、“西厂”两大特务机构，直接由皇帝最亲信的宦官主持。锦衣卫与东厂、西厂合称“厂卫”。布满全国的“秘密特务”，互相交错，密如蛛网，这是中国前所未有的现象。街头巷尾的一举一动，夫妻争吵和市井打斗，早上发生，晚上就到了皇帝耳朵里。宦官主持“厂卫”的最大方便，是他们可以随时向皇帝直接报告，皇帝也可以随时向宦官发布命令。因此，宦官具有雷霆般威力，无人可以抗拒。一般罪犯如果落到三法司之手，还有活命或不受苦刑的希望，一旦被“厂卫”逮捕，没有一个人能够幸免。
胡蓝之狱——以整顿吏治为名，大肆屠杀功臣宿将
按照朱元璋的理想，他要建立的是一个以民为本、没有贪官污吏、没有横征暴敛、没有欺压百姓现象的国家。但是，明王朝建立之初，朱元璋所面临的是一个千疮百孔的烂摊子，饱受战火摧残的社会经济亟待恢复，农民起义和斗争仍在继续，尖锐的阶级矛盾有待缓和，退居塞北的残元势力仍然企图卷土重来……
这样的外部环境，加之内部权臣之间的钩心斗角，使得朱元璋实现理想的步履维艰。为了尽快达到目的，他整顿吏治，有效地遏制了自元朝承袭而来的贪污风气；为巩固基业，加强皇权，朱元璋不惜大兴冤狱，诛杀功臣良将。名震古今的“胡蓝之狱”，就发生在这个时期。
胡即胡惟庸，蓝即蓝玉。
胡惟庸是朱元璋一手提拔起来的宰相。不过，自明开国后，胡惟庸树立党羽，专政擅权，渐渐为朱元璋所不容。公元1380年，“有人”告发胡惟庸谋反，勾结东方大海中的日本，准备在宴会上杀掉朱元璋。其实，参考古史就可了解，如果当权人物决心除去某人时，就自会“有人”告发他谋反，胡惟庸对此再清楚不过了。最后朱元璋将胡惟庸“磔死”，屠灭三族。不过，这还不算完。后来朱元璋声称又“发现”了胡惟庸的新同党，遂命锦衣卫展开全面逮捕，包括宰相李善长等二万余人皆受牵连，朱元璋将他们全部诛杀。朱元璋为此还专门命人编撰了一本书，名《奸党录》，附李善长的供词，昭告全国。
胡惟庸死后，朱元璋即下令撤销中书省编制和宰相职位，提升六部为一级中枢机构，各部尚书直接由皇帝管理，皇帝亦不再设立助手，而是直接向各部发号施令。中国有史以来在政治上占重要位置的宰相制度，从此消失。
公元1393年，“有人”告发大将蓝玉谋反，朱元璋立即将其逮捕下狱。蓝玉在狱中尝尽各种酷刑，最后不堪折磨而屈打成招，最后被磔死、灭族。后来朱元璋向天下发表了蓝玉的供词，蓝玉在供词中“承认”联合一批势力准备发动兵变。于是根据口供牵引，又有一万五千人被灭族。后来，朱元璋又命人编撰了一本书，名《逆臣录》，昭告全国。
而这两次大屠杀不过是整批处死事件，事实上朱元璋每天都在屠杀。像皇太子的老师宋濂、朱元璋最信任的智囊刘基、平定云南的大将傅友德、平定广东的大将朱亮祖、大臣李仕鲁，皆惨遭诛杀。当年和朱元璋一同打天下的人，到最后仅有三人没有被扣上反叛的帽子，他们分别是常遇春、徐达、汤和。常遇春运气较好，早早就病死。而徐达事实上是死于处决，因为他当时患有疽疮，最忌鹅肉，朱元璋偏偏送了一碗鹅肉给他，并命送鹅肉的宦官在旁监督着他吃掉。徐达一面吃一面流泪，当晚毒发而死。所以事实上只有汤和一个人活得最久而且善终。他去世后，他的家族暗暗庆祝。
趣味链接 剥皮亭
朱元璋统治时期，官员们每天早上入朝，都是愁容满面跟父母、妻子诀别，到晚上平安回来，合家才有笑容。首都应天如此，全国各地皆然。朱元璋在各州县设有“剥皮亭”，官员一旦被指控贪污，或是谋反，即被剥皮，悬皮于亭中，以示警戒。根据统计，中央政府副部长以下和南直隶（今江苏省及安徽省）一省大小官员，因贪污、谋反罪名死于监狱或被判决做苦工的，每年都有数万人。而严厉的追缴赃款制度，更使大逮捕向四方蔓延。全国中等以上人家，几乎全部破产。
靖难之役——叔侄争权，朱棣称帝
朱元璋共有二十六个儿子，皇太子及次子皆早死，其他二十四个儿子，有九位被朱元璋分封到边疆，以抵抗退出塞外的蒙古人，另外十五位则分封于内地，以防国人暴动。这二十四位亲王皆有一万五千人的兵力。但是，各个亲王上任后，凭借自己的才干，在各自藩地的发展参差不齐，有的亲王势力激增，有的亲王则对其他亲王唯命是从……
公元1398年5月，朱元璋病逝。因皇太子早逝，其二十二岁的皇孙朱允炆即位，是为建文帝。
当时北方诸王手握重兵，气焰嚣张，建文帝怕尾大不掉，遂先以太祖遗诏的名义下令，亲王除了自己的护卫外，不得增设文武将吏；接着，与大臣齐泰、黄子澄商议削藩之事。
建文帝采纳黄子澄的建议，先削了内地几个力量较弱的亲王的爵位，然后再向力量较大的燕王朱棣开刀。结果，一石激起千层浪，皇族内部的矛盾迅速激化。
削藩，在任何时代都是正当的，一个正常的国家内不允许同时存在很多诸侯国。可是有两件事朱允炆失于考虑，第一，当时诸亲王并没有割据一方反抗中央的企图和迹象。诸亲王除了王府一万五千人警备部队外，对地方军队并不能直接掌握，对皇帝还构不成威胁。第二，黄子澄一批庸才，根本不懂政治，不是处理削藩这种重大事情的良好人选。
公元1399年7月，燕王朱棣以诛“齐泰、黄子澄”为名，起“靖难军”，夺取了河北大部分地区。建文帝对朱棣的这种激烈反应，并没有感到意外。他先后派老将耿炳文和李景隆率兵北伐，结果都被朱棣打退。但是西汉时期的“七国之乱”终被平定的历史，给了建文帝很大鼓励，他誓要将叔父朱棣大败才肯罢休。
中央军兵力虽有几十万，但是再强大的军队，交由草包统帅，溃败自不必说。历史上这样的例子不胜枚举。在中央军与靖难军激战的三年里，备受建文帝青睐的中央军总司令李景隆寡谋而骄，色厉而馁，一败再败窝囊到了极点。而黄子澄则在建文帝面前为他掩饰，希望他能扭转局势。可李景隆一败再败，致使颓势再无扭转的可能。
公元1402年5月，靖难军大举南下渡过长江，千里疾进，连下扬州、高邮、南通、泰州等江北重镇，继而向应天挺近。消息传来，建文帝以割地分南北朝为条件，派人与朱棣议和，但遭到朱棣拒绝。6月3日，朱棣旌旗蔽空，金鼓大震，江南中央军一经冲击，即全线崩溃。李景隆大开城门宣布投降。噩耗传来，建文帝纵火焚宫自杀。
朱允炆既死，朱棣即位，改元永乐，是为明成祖。这就是“靖难之役”的始末。
趣味链接 明朝第一大疑案
建文帝一把火焚烧了皇宫后，朱棣派人搜其尸体，却怎么也没找到。民间坚信建文帝并没有死。据说，建文帝在危急时打开祖父朱元璋留下的秘密铁匣，里面有一把剃刀、一份度牒（和尚证明文件）、一件袈裟（和尚衣服）和碎银币若干（逃亡时零用），从皇宫水门逃出，剃发为僧。他浪迹江湖三十余年，再也没有下落。另有一说建文帝逃到东南亚。野史说郑和下西洋的任务之一便是寻找建文帝。总之，关于建文帝的生死及去向，成了明朝第一大疑案。
瓜蔓抄——朱棣大屠杀
朱棣即位后，一面清查宫禁，一面揭榜逮捕“奸臣”。他效法老爹朱元璋的手段，大肆开展“合法”屠杀。在这次屠杀中，朱棣认为锦衣卫并不足以扫清余孽，遂又在原有监察基础上，实行了残酷至极的“瓜蔓抄”。即逮捕行动像瓜藤须蔓一样，向四面八方伸展，凡是能“攀”得到的，就“攀住”不放，辗转牵引。“瓜蔓抄”除非当权人物主动停止，否则能把天下人都网罗俱尽。