释迦牟尼认为“诸行无常，诸法无我”。他认为世间人人都有“欲望”，欲望要求有常，可是世界上一切都是无常的；欲望要求肯定自我，可是又没有一个“恒常”的我。处于一切无常的世间，那么欲望就从根本上不能实现，于是苦就成了不可避免的事。他说人世间的苦有八种：生苦、老苦、病苦、死苦、求不得苦、怨憎会苦、爱别离苦和五阴炽盛苦。释迦牟尼在菩提树下顿悟成佛，也就是找到了消灭世间八苦的方法。释迦牟尼认为，既然欲望是造成苦的根源，那么就要消灭欲望，做到“欲爱永尽无余，不复更造”，这样就会达到“不生不灭”的涅盘境地。
释迦牟尼宣扬，只要信佛，人人都可以消灭痛苦，超脱生死轮回，进入极乐世界。释迦牟尼以此为根据提出“众生平等”的说法，也就是人人都有进入极乐世界的权利。这个平等从本质上来说只是一张空头支票，但是在婆罗门教的种族等级制度统治下，无异于黑暗里的一缕阳光，因此众生莫不膜拜。所以在释迦牟尼去世后，佛教继续传播，走出印度，成了世界性的三大宗教之一。
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佛教认为，有欲爱就有思想和行动，有思想和行动就必然造成其后果，这就是造了“业”。业是以前的欲爱的果，果又成了以后的因。于是因果不断，生死轮回不已。一切有生命的东西，如不寻求“解脱”，就永远在“六道”（天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱）中生死相续，无有止息。
孔雀帝国——佛光普照的国度
公元前327年，印度列国争战，马其顿帝国国王亚历山大大帝趁机征服印度河流域。亚历山大大帝还想继续东进，但由于士兵厌战和战争艰苦，不得不于公元前325年撤回巴比伦。亚历山大一走，印度人民就开始了反对马其顿人的起义。在起义中，一个名叫旃陀罗笈多的人成了起义的领袖。相传旃陀罗笈多来自一个养孔雀的家族，因此公元前324年他建立的王朝就被称为孔雀王朝。
旃陀罗笈多继续在印度河流域进行扩张和征服，并成功地抵御了塞琉古王国的入侵。旃陀罗笈多之后，其子宾头沙罗继位。宾头沙罗保持了帝国在北印度地区的统治，他还向南扩展了领土。宾头沙罗死后，诸子混战，最终阿育王脱颖而出，获得了王位继承权。阿育王时期，除半岛南端以外，北起喜马拉雅山南麓，南至迈索尔，东起阿萨姆西界，西至兴都库什山，都并入了孔雀帝国版图。从旃陀罗笈多至阿育王，经过三代人的经营，孔雀帝国成为一个空前庞大的统一帝国。
依靠铁血手段完成帝国统一后，阿育王对国策作了重大的变更。阿育王祖孙三代人建立起来的帝国，其内部有多种复杂矛盾和不稳定因素。不同地域和不同部落之间的差别很大，种姓之间的矛盾严重，各种教派之间斗争激烈，这些都使阿育王不得不强调宽容，以便缓和社会上的各种矛盾。
佛教把阿育王描绘成一个“放下屠刀，立地成佛”的人。阿育王讲求宽容，极力宣扬圣法：第一，宣扬仁爱和慈悲。要人们孝敬父母，善待亲戚、朋友以及一切僧人，宽待仆人、奴隶。第二，宣扬宗教容忍精神。要人们尊重他人的教派，不许各教派互相攻击。第三，宣扬非暴力的主张。小则要求人们尽量不杀生，不用屠杀牲畜的方法献祭求福；大则表示他将不主动发动战争，在不得已而发生战争时也将尽量按慈悲的精神办事。第四，倡导做有助于公益的好事，例如修路、种树、掘井、建亭，以利行旅。阿育王在多处刻石记下圣法的有关内容，还派人四处宣扬圣法。
阿育王生前尽力维护帝国的统一，可是在他死后，帝国的分裂还是发生了。阿育王在西北地区当总督的儿子首先据地独立，原来在帝国内处于半独立状态的安度罗也在南部宣布独立。公元前187年，孔雀王朝末王被大臣普沙密多罗·巽伽所杀，孔雀帝国正式结束。
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五代时期的吴越国国王钱弘俶喜好佛法，他仿照印度阿育王建造84000座宝塔的故事，曾制作8400小塔以作藏经之用，这些塔被称为“阿育王塔”。吴越国一时间佛塔遍布，梵音不绝，但随着岁月的变迁，至今尚存的仅有两座。一座现位于鄞县阿育王寺舍利殿内的木雕舍利小塔，另一座则是1957年在天封塔塔顶上发现的青铜舍利塔。
黄河流域文明
黄河流域的夏王朝——中国文明的起源
当世界其他古老地区发生文明的时候，中国的黄河流域也进入了文明时期。根据考古发掘和研究成果证明，中国文明的起源是夏王朝。
夏王朝是中国历史上的第一个王朝，它的存在时间大概是公元前2070年至公元前1600年。
夏王朝的奠基者是禹。禹的父亲鲧因治水失败被处死，然后舜启用禹继续治水。禹吸取父亲治水失败的教训，采取“引流导流”的方法成功治理了洪水，禹因此受到舜的赏识和万民的拥戴。舜死后，禹继承了王位。上任伊始，禹大会诸侯于涂山，据说与会者有“万国”，迟到的诸侯均被禹处死。禹命令各地诸侯进贡铜，铸成九鼎，鼎上刻画着各地区应该进献的贡物。禹虽然没有公开称王，但是他的做派俨然已成为“天下共主”。
禹死后，他的儿子启破坏禅让的传统，自立为王。但是有不少倾向禅让传统的部族质疑启的权位，其中有扈氏起兵讨伐启，与启军大战于甘，启最终击败有扈氏。这次战争巩固了启的统治，也标志着原始的禅让制度转向了世袭制度，启建立了“家天下”的夏王朝。
以前的“公天下”，现在变成了“家天下”，而二者交界处就是中国文明的起点。
启死后，出现了五子争权斗争，政权一度被有穷氏夺取。最后启的重孙少康联络一些部落，消灭了有穷氏势力，恢复了夏王朝的统治，史称“少康中兴”。少康之子季杼统治时期，是夏王朝的极盛时期。这段时期，夏王朝的统治比较稳定。夏王朝以伊、洛一带的河南地区为中心，东通东海，西连西河，北及燕山，南逾长淮。所有夏、夷诸部的众多邦国，大都臣服在它的统治之下。
孔甲继位后，夏王朝开始衰落，诸侯逐渐不再服从夏王。孔甲之后，经过两代，桀继承王位。桀善武，动辄征讨不服从的部落，因此失去了许多方国部落的支持。大多数诸侯叛夏而支持商国的诸侯汤。公元前1600年，汤联合其他方国部落大举伐夏，推翻了夏王朝的统治。商汤在方国部落的支持下称王，建立了商王朝。
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启死后，出现了五子争权斗争。太康先夺取王位，后被迫禅让给其弟中康。中康之子相在位时，不修政事，沉湎于酒色之中，有穷氏的首领后羿乘机夺取了政权。其后，后羿大臣寒浞发动叛乱，杀死后羿，并追杀相。相死后，他的妻子逃回有仍氏，生下相的遗腹子少康。少康长大后，联络一些部落，消灭了寒浞势力，恢复了夏王朝的统治。
商周时期的中国——青铜时代的没落，铁器时代的兴起
公元前17世纪至前11世纪是中国的商周时期。这个时期，世界诸文明古国的情况有了相当大的变化。在南亚，印度河文明已经消失，正处于雅利安人的早期吠陀时代；在两河流域，古巴比伦王国解体，亚述帝国兴起，并成为铁器时代的第一个帝国；在埃及，正处于新王国时期；在爱琴海地区，克里特文明消亡，迈锡尼文明兴起。总之，这个时期的世界正呈现出一种状态：青铜时代没落，铁器时代兴起。
夏朝灭亡后，汤建立了商王朝。商汤之后，商一度衰落，直到盘庚迁都后，衰落的商朝再次出现了复兴的局面。盘庚之弟武丁即王位后，重用傅说和甘盘，采纳二人“接天下之政，治天下之民”之策，巩固统治，增强国力，使商王朝得以大治。史称“武丁中兴”。武丁之后的商王一代不如一代，到纣王时期，商王朝已经走到了灭亡的边缘。可是纣王无视危机，仍然耗巨资建鹿台、造酒池，悬肉为林，过着穷奢极欲的生活，使国库空虚。不仅如此，他还刚愎自用，听不进正确意见，使用炮烙等酷刑，镇压人民，逐渐失去人心。
约公元前1046年，周武王联合西方十一个小国，大举进攻商朝，纣王自焚，商朝自此灭亡。这样，武王成为天下共主，周王朝取代了商王朝。武王逝世后，成王继位。大臣管叔、蔡叔等联合商纣王的儿子武庚发动叛乱，背叛周朝。辅政的周公旦率军平定叛乱，诛杀武庚、管叔，流放蔡叔。自此，周王朝进入发展阶段。
西周末期，周厉王在位时发生了“国人暴动”事件，周王被国人赶出都城。周幽王时期又发生了“烽火戏诸侯”事件，使得周天子在诸侯面前威严扫地。周平王即位后，为了减少夷狄的压力，把都城迁到洛阳，以此为分界，周王朝划分为西周和东周。而东周又可分为春秋和战国两个时期。
春秋时期，中国已经大量使用铁制工具，标志着中国进入了铁器时代。这时期的周王室威严不再，诸侯四起争夺霸权，先后有郑庄公、齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王称霸诸侯。周天子只是名义上的天下共主，除此之外，一无是处，反而要看诸侯的脸色过活。这时期的中国同世界其他地区一样，处于青铜时代的没落，铁器时代的兴起之时。与之相匹配的就是奴隶社会的衰落，封建社会的兴起。公元前221年，秦始皇统一六国，战国时代结束，中国开始进入了封建社会时期。
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周平王东迁之后，诸侯开始不服从周王室的命令。周桓王即位后，为了打击诸侯的嚣张气焰，“杀一儆百”，决定拿当时的强国郑国开刀，这引起郑国君主郑庄公不满，双方最终兵戎相见。这场战争叫繻葛之战。周天子不但输掉了这场战争，而且还被郑军一箭射中肩膀，可谓是威严扫地。战后，郑庄公假惺惺地派人去慰问受伤的周桓王，实际上是羞辱他，可是周桓王无可奈何，只好选择了沉默。这一战使衰落的周王室威严扫地，郑庄公则声威大振，郑国成为当时中原最强盛的诸侯国。
古希腊文明
爱琴文明——西方文明的源泉
爱琴文明是指爱琴海地区的青铜文明。它以克里特岛和迈锡尼两地为主，亦称克里特-迈锡尼文明。爱琴文明形成后，爱琴海与希腊连成一片，是古希腊文化区，成为西方文明的源泉。
地中海东部的克里特岛是古代爱琴文明的发源地。大约公元前3000年，这里就出现了象形文字，并有相当规模的建筑物。公元前2000年左右，克里特文明达到青铜时代全盛期，出现相当宏伟的宫殿式建筑、各种精制的工艺品及线形文字“A”。这个时期，政治、经济和社会组织得以发展，与东地中海沿岸的贸易频繁，与埃及、腓尼基、小亚细亚、西西里、意大利等地有广泛的联系。在克里特岛的克诺索斯、法伊斯托斯、马利阿、扎克罗斯等地都出现了规模宏大的宫殿建筑群，尤其以克诺索斯的宫殿为最。这是一个由多座两层以上楼房组成的完美建筑群，有专供举行祭祀的场所。公元前1500年以后，克里特岛的宫殿遭到破坏，或为天灾，或为人为。从这时起希腊人成了克里特岛的主宰，并逐渐与当地原有居民融合，克里特文明亦随之结束。
公元前15世纪至公元前12世纪，爱琴文明由克里特文明为主转入以迈锡尼文明为主。迈锡尼文明是希腊青铜时代晚期的文明，它由位于伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼城而得名。
迈锡尼城是迈锡尼文明的中心，位于伯罗奔尼撒半岛东北部。考古发现的迈锡尼遗址主要是国王居住的城堡，它的城墙用巨石环山建成，厚达5米，高8米，和克里特王宫建筑全无防御设施迥然有别。城堡有宏伟壮观的“狮门”（以刻有双狮拱卫一柱的浮雕得名），城内建豪华王宫。城堡下面平坦地带有广阔的市区，富商大贾和百业工匠居住其间，其繁荣富庶当不下于克里特的克诺索斯。在海外贸易方面，埃及、叙利亚、腓尼基、塞浦路斯以及意大利南部、利巴拉群岛等地都有迈锡尼陶器出土，数量皆超过各地曾发现的克里特陶器。在爱琴地区和希腊本土，迈锡尼文明的分布也较克里特文明为广泛、众多，现已发现的当地大大小小的迈锡尼文明遗址在一千处以上。
迈锡尼文明从公元前1200年以后渐呈衰败之势。古希腊的神话传说曾模糊提及此时王朝更迭频繁，战乱不断；而“海上诸族”的骚扰更使国际贸易大受打击。北方的多利亚人大举南下，征服了除雅典以外的中希腊和伯罗奔尼撒各国，宣告了迈锡尼文明的灭亡。
趣味链接 荷马时代
迈锡尼文明结束后，到古希腊城邦产生前的一段时期，大约是公元前11世纪至前9世纪。反映该时期社会情况的主要史料是《荷马史诗》，因此这段时期被称为“荷马时代”。因史诗描述的是“英雄”的故事，又称“英雄时代”。