十三世纪初，成吉思汗南征北战，所向披靡，但这位蒙古汗王亲眼看到他的敌手扎兰丁算端，于层层包围中策马跃出石崖，跳入波涛滚滚的印度河，竟感慨不已；明白他的四个儿子虽然全是能征善战的猛将，但他们在年轻的扎兰丁算端面前，却黯然失色。
1
曙色微茫，秋寒袭人，那颗亮星仍像昨晚那样，孤零零地悬挂在阿必思滚岛的夜空。一连刮了好几日的大风，终于停下来了。内陆海的惊涛骇浪，一次次涌向这个小岛，仿佛非把它卷入海底不可。摩诃末算端[1]临死前，他的三个儿子只担心这岛上唯一的那间屋子被大风刮掉屋顶。不过尽管那块凑合着当门帘的毡布被吹得哗哗直响，屋里的暗风一次次将油灯吹灭，可摩诃末算端仍安然躺在这间没窗户的小屋里。后来，直到卫兵从厄尔布尔士山传来剌里赞山堡，已落入成吉思汗的大那颜[2]哲别、速不台手中的消息，摩诃末这才彻底绝望。想到最近几个月风云突变，他就像丧家犬一样狼狈逃命；想到他接过父亲帖乞失算端的王位后，迅速建立的花剌子模帝国[3]将不复存在；想到他心疼的嫔妃已被蒙古人强占，他的母亲秃儿罕哈敦[4]也成了蒙古人的阶下囚，于是一股巨大的悲哀，摧毁了他那虚弱的灵魂和躯体。他把佩剑交给长子扎兰丁才半个时辰，便撒手尘寰了。他真正明白，自己最不喜欢的儿子，恰恰最有勇气对抗他的敌人成吉思汗时，已经晚了。在此之前，他总是认为他的失败是命运所致，他的敌人成吉思汗，是真主派来的。他在扎兰丁建议他怎么做的时候，总是沮丧地摇摇头，神色悲哀地说：“你无法与命运抗衡，也不能与命运抗衡。”
扎兰丁佩着他父王的宝剑站在船头，卫兵在岸边向他行注目礼。这个吉尔吉斯人，要在这座荒无人烟的海岛上给父王守灵，直到扎兰丁有朝一日能回来给父王迁葬，方能离开此地。摩诃末算端死了，这位曾打败古耳王朝，又打败塞尔柱王朝，且使巴格达的哈里发[5]闻风丧胆的英雄国王，竟在极度沮丧中死去。他的遗体，被那块当门帘的毡布包住，草草葬于一株孤零零的橡树旁。
船头大海中破浪前进，朝隐约可见的东海岸驶去。扎兰丁仍站在船头一动不动，他知道现在应该去哪里，应该做什么及怎么做。昨日下午，他已派丞相苫思木先到哥疾宁去。那是父王摩诃末算端生前赐给他的封地，也是古耳王朝的旧都。他要苫思木到那里去，把逃散的突厥人[6]和古耳人聚集起来，然后在兴都库什山建一道防御线，抵抗成吉思汗。一千五百四十年前，马其顿的亚历山大国王，也在那里遇到过当地人的顽强抵抗，而这种抵抗，使得亚历山大的部将们对作战产生了厌倦及恐惧，使得这位名垂千古的英雄帝王，不得不下令回国，放弃攻占印度的企图。同样的历史，将在同一个地区再次重演。不过尽管扎兰丁不像父王那样沮丧，但明白抵抗蒙古人将困难重重。
最糟的是，父王还没跟蒙古人正式交战，就认输了。他把军队分散到各地去，然后带着他身边的三个儿子和卫队，从撒马儿罕逃往阿姆河南面的巴里黑；接着又听信了在哈马丹的另一个儿子鲁克那丁的劝告，由呼罗珊向西走，逃往哈马丹。一路上，每经过一座城市，便不厌其烦地劝老百姓像他一样快逃命。而这时候，成吉思汗已派出哲别、速不台，率领三万骑兵，分两路彼此呼应着深入波斯[7]内地，马不停蹄地追击他。
扎兰丁明白，在这种处境下扭转花剌子模的厄运，是毫无胜算的。当初他父亲若接受他的建议，把花剌子模的军队集中起来，在泽拉夫善河及阿姆河两岸，形成两道防御线，那么成吉思汗的军队，就不可能在短短几个月内长驱直入，抵达花剌子模都城。他父亲的兵力，比蒙古人的多三四倍呢；只要打一次胜仗，哪怕只是挫败成吉思汗的某支小分队，也能振奋人心呀。
烟波浩渺的里海，此刻没有风，也没有说话声音。几个卫兵在奋力划水，海岸越来越近。扎兰丁的两个弟弟，阿黑和兀思剌黑，都是垂头丧气的样子，心里正琢磨着，上了岸如何尽快摆脱扎兰丁。在他们看来，扎兰丁要进入已被包围的花剌子模，要率领全城军民抵抗蒙古人，要让全花剌子模人知道他是新算端，要跟成吉思汗血战到底，是痴人说梦话。
扎兰丁颧骨突兀，两眼深凹，且身材魁梧。他头戴古耳人的筒形毡帽，身穿立领亚麻衣衫，脚登牛皮长靴。他父亲的宝剑，正挂在他的腰际。如果没有蒙古人来打花剌子模，那么这把宝剑，最终将与王位一起，授予他的幼弟兀思剌黑，因为父王最喜欢这个才十五岁的男孩。一行人上岸后，扎兰丁命令卫兵将小船推入海中，任其漂浮。
“阿黑，还有你，兀思剌黑。”扎兰丁对他的两个弟弟说，“若你们不想去花剌子模，就现在就分手。给你们两个卫兵，随去哪里。”
“不。”阿黑突然改主意了，对兄长说，“我们跟你一起走。”
“那么，从今以后，你们在任何场合下，都不能反对我。”
“我们向真主发誓。”
扎兰丁骑上卫兵事先给他准备好的一匹战马，接过一把长戟，向天空晴朗的东方，迎着蒙古人大兵压境的方面，疾驰而去。他的两个弟弟，和数名卫兵都紧紧跟在他的后面，穿越辽阔无垠的红沙漠，绝尘而去。
注释：
[1]算端：国王，君主，或地方首领。
[2]那颜：古代北方游牧部落中有头衔的贵族人物。
[3]花剌子模帝国：十三世纪初，在中亚的阿姆河流域迅速崛起的一个强大王国。它的势力范围曾延伸到与拜占廷帝国相邻的亚美尼亚，以及印度河西岸。其都城花剌子模，在阿姆河下游，离咸海不远。
[4]哈敦：在游牧民族中，通常人们称汗王的女儿为哈敦；某些有地位的贵族妇女，亦可称为哈敦。
[5]哈里发：阿拔斯朝的伊斯兰教主和君王。
[6]突厥人：指居住在里海以北的南俄草原上的古代游牧部落。
[7]波斯：以伊朗的德黑兰为中心的广大地区。
2
一座浮桥横跨阿姆河两岸，河水湍急，混浊不堪。蒙古人的前锋部队在包围花剌子模之前，就派出一千骑兵，企图毁坏这座浮桥，切断南北城区的联系与呼应。这时候，花剌子模的都城里有十万军队，分属好几位异密[1]统率。当花剌子模人发觉蒙古军队的意图时，他们吃掉了那股小部队，一千蒙古人无一生还。这个鼓舞人心的胜利，使花剌子模人得意忘形。他们在蒙古军队再次攻城时，不仅挫败了敌人的猛烈攻势，而且乘胜追击，把蒙古人的退却，看成是他们勇敢作战的结果，于是在西郊的一片树林背后，遭到伏兵袭击，竟措手不及。在那场打得昏天黑地的交战中，花剌子模一下子就损失了一半的兵力。而与此同时，蒙古军队又分出一支人马，紧跟在溃军背后，杀入海必兰门，冲进城中的繁华地带塔奴剌。黄昏时分，这支孤军深入的蒙古部队竟主动撤走了，而花剌子模人，则再也不敢出城了。他们不停地加固城墙和内堡，心惊胆颤地等待着决战的到来。
其实成吉思汗只派了他的次子察合台攻打花剌子模的都城，后来才命令他的长子术赤从毡的赶来支援，而他本人，则由那黑沙不进军巴里黑。在成吉思汗看来，地处阿姆河下游的都城并不重要。
幸运的是，花剌子模人受到严重打击后，他们却得到了一个喘息的机会。因为成吉思汗的两个儿子，术赤和察合台，彼此心存芥蒂，互相拆台，围城动作缓慢，竟使得城内的守军和居民都惊讶不已。就是在这时，扎兰丁新算端由阿姆河上游乘船潜入花剌子模城，给他的军队和人民，带来了胜利的希望。
扎兰丁在夜色中，登上那座摇摇晃晃的浮桥，乘马车驶往他父亲的王宫。进了接见厅，他手按宝剑，神色庄严地走向他父亲生前所坐的那张王座。他的两个弟弟跟在他后面，两旁是认识他们的官员和伊玛木[2]。扎兰丁走到王座前，转身面对那些被召集到这里来的重要人物，他的两个弟弟立在他的右侧。他本人的卫兵和他父亲的卫兵，都向他发过誓，此刻正手持兵器，围在圆形大厅的边上。
扎兰丁听到有人在悄悄说话，猜出他们在说什么。他看见了他祖母秃儿罕哈敦的娘家人忽马儿，也看见了一向与忽马儿作对的木古勒，还看到了忽毡的帖木儿灭里[3]。大厅里没有一个女人，现在谁都知道，那个喜欢自作主张的秃儿罕哈敦，在蒙古人攻下剌里赞山堡后，已被蒙古人俘虏。
“诸位异密，诸位伊玛木。”扎兰丁开始说话了，声音宏亮。“现在，我凭我父王摩诃末算端的王剑，做你们的新算端。父王在解脱人世的烦恼之前，把他的帝国和他的灾难，同时交给了我。”
“可我们不知道这件事。”忽马儿高声嚷道。
忽马儿是秃儿罕哈敦的近臣，即便以前在摩诃末算端面前，他也是一副傲慢样子。摩诃末是从撒马儿罕开始他的逃亡生涯的，因行色匆匆，竟没有委任都城的守城长官。后来有人推举忽马儿担任此职，但也有人根本就不听从这个因裙带关系而扶摇直上的突厥人[4]的任何一道命令。
扎兰丁神色威严地看着忽马儿，厉声喝问：“还有谁怀疑这件事？”
没人回答他，但那些异密，仍在交头接耳，议论纷纷。扎兰丁从腰际拔出宝剑，剑刃在昏暗的宫灯下发出耀眼的寒光。他对他的弟弟兀思剌黑说：“你过来，现在你对着我们父亲的王剑，把你说过的誓言再说一遍。”
“兀思剌黑。”有人在人群中叫他。“别怕扎兰丁！”
“扎兰丁是篡夺算端王位！”另一个人也跟着叫起来。
“我……”少年王子脸色煞白。
“你讲真话。”忽马儿朝他走近两步，鼓励他。“我们不相信摩诃末算端会剥夺你的继承权。”
“我父亲……”这个男孩抬起头来，“我父亲摩诃末算端，临死前是把他的剑，交给了我的哥哥扎兰丁，他要我服从扎兰丁……再说，我本人对王位不感兴趣，就像我现在对战争不感兴趣一样。”
“你就没看出摩诃末算端是扎兰丁害死的吗？”忽马儿问。
“我父亲是在忧虑和恐惧中，因旧病复发而去世。”
“你是个没用的废物！”有人骂兀思剌黑。
大厅内人声嘈杂，几个突厥人已拔出佩剑，声援忽马儿对扎兰丁的质疑。而另一些支持扎兰丁的花剌子模人，也亮出了自己的刀和剑，一场自相残杀的恶斗，眼看就要爆发。
“谁也不要动！”扎兰丁大声喝道。“谁先动手，卫兵就杀掉谁！”新算端见众人慢慢安静下来，才接着说，“诸位异密，诸位伊玛木，我认为，我本人有能力领导你们抵抗蒙古人，因此我才接受了我父亲的王位。我们要打败成吉思汗，这是我们唯一要做的事。现在，我要你们服从我，不管愿意不愿意。请支持我的人，可以退出大厅，回家睡觉去。”
除了忽毡的帖木儿灭里外，忽马儿是最后一个离开大厅的异密。他脸色阴暗，在与扎兰丁对视后，昂首挺胸地走出王宫。
注释：
[1]异密：指受封的大将或官员。
[2]伊玛木：伊斯兰清真寺中的宗教主持。
[3]灭里：指驻防某地的最高军事长官。
3
“你来花剌子模的消息一传出，就有人在王宫前的广场上嚷着要杀了你。”帖木儿对他的新算端说。
“为什么呢？”扎兰丁皱起眉头，他跟帖木儿从小就是好朋友。
“不知道。”帖木儿说，“我也是刚到这里，是一个人来的。”
“你在忽毡坚持到最后不容易。”
“也许在花剌子模，只有你扎兰丁──显然帖木儿还不习惯叫他算端──只有你一个人意识到，我在忽毡牵制蒙古人是如何艰难。我来到这里，忽马儿不愿见我。忠实于他的突厥人，已公开把他叫算端。蒙古人对我们的入侵，给他们带来了好处，因为他们终于从你父亲摩诃末算端的制约下解脱出来。要知道，你父亲从前可是个有能力有决断的算端。”
这个头戴皮帽腰挂短刀的年轻灭里，刚从五六万蒙古人的围攻中只身脱险。当时帖木儿不得不带着他的伤员和辎重，乘船离开坚守了好几个月的忽毡，顺锡尔河向西撤退。蒙古人紧追不舍。后来他丢了伤员，也丢了辎重，只有几个卫兵跟着他。最后，那几个卫兵也都中箭身亡。而这时，还有三个蒙古人骑马追他。帖木儿用最后的三只秃箭中的一支，射中了领头的那个蒙古人，然后横穿沙漠，独自来到被围的都城。
“如果你父亲摩诃末算端，像打古耳人那样回击蒙古人，成吉思汗就不会轻而易举地拿下河中地区[1]。”帖木儿说。
“早在成吉思汗宣战前，我父亲曾尾随一支追击屈出律[2]的蒙古军队，在海迷赤河跟他们打了一仗。他想一箭双雕，打了蒙古人，再打屈出律，结果他自己差点送了命。”扎兰丁说。
“有人说，摩诃末算端已做了蒙古人的俘虏。也有人说，那一次是你救了你父亲。”
“结果他害怕了。他认为，蒙古人的一支小部队就这么厉害，若遇到成吉思汗本人的话，花剌子模的军队将不堪一击。那次战斗尚未分出胜负时，蒙古人主动撤离战场，因为他们没有得到与花剌子模交战的命令，率领那支部队的蒙古将领是哲别那颜。”
“摩诃末算端回来时路过费纳客特，我是在那里看到他的。”
“这我知道你。”
“摩诃末算端在短短二十年中，就创立了强大的花剌子模帝国，这是人间的一桩奇迹。不过像他那样精明英勇且傲慢自尊的君王，竟被一小股蒙古人吓得惶恐不安，也是一桩怪事。”
“因为他想起了他的父亲──我的祖父──帖乞失算端对他的忠告。”
“什么忠告？”