在美国的斯坦福大学附属门诊部，发现一个前来求医的特殊患者。
这个患者在睡觉时，很响的鼾声往往会突然停止，大约1分40秒钟后，由于血液中的氧含量过低，二氧化碳含量过高，使患者像窒息一样感到痛苦而醒来。再过二三秒钟，他深深地吸了一口气，又立刻睡着了。入睡后不久，呼吸又停止了……一夜之间总要醒来上百次。
医学家们认为，这种睡着就停止呼吸的人，由于他的呼吸中枢的活动能力减弱得很快，几乎能降至零，所以呼吸就会停止。但是，只要他一醒来，呼吸中枢就又恢复了正常活动功能。为什么会出现这种异常？仍是摆在医学家面前的待解之谜。