在我们中国，每个人都有自己的生肖，或者称作相属。生在不同的年份，生肖是不同的。生肖一共有十二种，依次是吱吱叫的鼠、勤勤恳恳的牛、威风凛凛的虎、蹦蹦跳跳的兔、腾云驾雾的龙、令人害怕的蛇、喜欢奔跑的马、咩咩叫的羊、聪明淘气的猴、早起晨啼的鸡、忠于职守的狗、爱睡懒觉的猪。
人们借助生肖来计算年龄，有人还用生肖来推测一个人的脾气、性格。古时候，年轻人结婚还讲究生肖要般配，否则两个人在一起会不幸福。这当然是迷信的说法，但是生肖的重要性由此可以推想。那么，十二生肖是怎么起源的？这些动物的排列次序又是谁规定的呢？
关于这个问题，人们的说法不一。有的人认为，生肖是华夏民族的纪年法与少数民族的纪年法相互融合的结晶。在中国古代殷商时期，祖先们发明了甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个被称作天干的符号，以及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个地支符号，构成“干支纪年法”，用于纪年。而在我国疆域辽阔、人烟相对稀少的西部，北方的少数民族由于长期过着游牧生活，逐渐发展出以动物来纪年的方法。这种习俗我们可以在《宋史·吐蕃传》和清朝赵翼的《陔余丛考》中找到文字记录。那么，华夏民族何时开始采用少数民族的动物纪年法？据说，到了汉代，由于匈奴单于归顺了大汉，匈奴人逐渐与中原百姓杂居，他们简单方便而且生动形象的动物纪年法便被人们采纳，配以十二地支，便产生了十二生肖，一直沿用至今。
但是也有人认为，十二生肖纯粹是汉民族创造的产物。他们认为中国古代部落向来有图腾崇拜的风俗，不同的部落信奉不同的动物。受这种习俗的影响，当我们的祖先观看星空中的各个星座时，便把它们联想成各种动物，并以此来给星座命名。这种做法也影响到纪年，人们把抽象的十二地支配以生动形象的动物名字，从而形成子鼠、丑牛、寅虎等十二生肖。这种说法有些道理，它体现了在生产力低下、文明程度不高的人类早期社会，人们往往将动物视为自己的保护神这种现象。
与这两种说法完全不同的观点是，十二生肖不是产生于中国，而是从印度传入的。印度也有十二生肖，只不过没有老虎，而有狮子。有人认为这可能与中原不出产狮子有关，所以印度十二生肖中的狮子到了中国便被老虎所代替。印度的十二生肖是怎么来的呢？人们发现十二生肖中的动物原来跟十二位印度的神将所骑的座骑刚好一致，稍有出入的是座骑中的金翅鸟到了生肖中改成了鸡，这可能是因为人们对金翅鸟的认识远没有对鸡熟悉。在佛经《大集经》中便记载了十二生肖轮流游行的有趣故事。印度是十二生肖的产生地，这似乎也有些道理。
看来要对“十二生肖是谁创造的”这个问题作出一个明确的定论还很难，至于十二生肖中为何要将狡猾的老鼠排在第一位，也是说法不一。
许多民间故事描写了动物们竞争十二生肖排位的传说。有个故事说，有一次动物比赛本领，因为天帝要招十二个武艺高强的卫士，消息传开来，动物们纷纷报名，猫托老鼠报名，结果老鼠后来忘记了，十二生肖中就没有了猫，难怪现在猫成了老鼠的死对头，见了它便要咬。也有的说，老鼠比武时并不是第一名，牛才是跑在最前面的，但老鼠很聪明，悄悄地躲藏在牛的尾巴上，快到终点时，使劲一咬牛尾巴，牛疼痛时将尾巴一甩，老鼠便乘势跳到了前面，成为冠军。也有的说，比武最后剩下大象、鼠、牛等13位选手，鼠看大象在它前面，便钻进了它的长鼻子里捣乱，弄得大象又痛又痒，只好逃走了。
这些传说更是给十二生肖的产生原因蒙上了种种神奇的色彩，看来在没有找到确切的文字记载之前，这还是一个说不尽道不完的话题。