“清明”是什么意思
既然清明不是节令，那又是什么意思呢？人们提出了“地名”说和“颂词”说。
所谓“地名”说，指的是“清明”乃汴京郊外的一处地名。
孔宪易的文章，曾对画中的“城门楼”作了分析，认为那城楼可能是东京城门外东郊的蜘蛛楼。据《宋会要辑稿》载，当时东京内、外城及郊区，共划分为136坊，其外城东郊区分为3坊，第一坊便是清明坊。同时，从《东京梦华录》中可知，宋代的东京，在坊巷中有“军巡铺”及“望火楼”的设置。孔文推测，清明坊可能是借蜘蛛楼作为望火楼。这样一来，《清明上河图》便可以解作从清明坊到到汴河口一带的汴水秋色。
所谓“颂词”说，为邹身城提出。他在《宋代形象史料——“清明上河图”的社会意义》一文中，既否定了传统的“清明”为节令的成说，也否定了“地名”说。他说：画面涉及沿河数里的好几处街道，并不局限于郊外的一个地点，故“地名”说欠妥。在此基础上，他提出：“清明”一词，本是画家张择端进献此画时所作的颂辞。他还引金代人为《清明上河图》留下的跋文“当日翰林呈画本，承平风物正堪传”为证，点明此画的主题在于表现承平风物。所谓“承平”，即太平盛世、歌舞升平的意思，即歌颂统治者的政治有法度、有条理，从而惠及天下万民。
以“清明”喻太平，在我国出现很早。《诗经·大雅·大明》中就有“肆伐大商，令朝清明”的诗句，毛传：“不崇朝而天下清明。”《汉书·礼乐志》：“（世祖）即位三十年，四夷宾服，百姓家给，政教清明。”《后汉书》亦有“固幸得生清明之世”的说法。宋苏轼的《司马温公神道碑》中的“朝廷清明”之语，也是这个意思。
宋徽宗赵佶喜画，自己也是有名的书画家。他在东京创办翰林画院，给画师们以优厚待遇。他要求院中画师每作一画，必先呈画稿，经恩准后才能细致创作。张择端为当时画院待诏，颇受恩宠，当然要张扬功德，粉饰太平。他作图进献徽宗，渲染帝京内外繁华景象，意在称颂盛世，以取得徽宗的赏识。画卷的第一收藏人也正是宋徽宗。以“清明”为题名，显系称赞“太平盛世”，为皇帝歌功颂德。也正由于如此，画面选取秋景而不绘春色，因为汴城八景一向以“汴水秋风”居于首位。
然而这种“承平”，正是北宋末年社会大动乱的前奏。政和后不到十年便是民族大劫难的“靖康”之变，徽宗父子成为金人的俘虏，北宋灭亡，繁华的汴京转瞬毁于战火，画家也流亡到了南方的临安（今杭州）。可以想见，当他在临安回首北望时，一定国恨家仇充塞于胸怀。他追摹故国风物，在南渡后的作品中寄托着深沉的哀思。所以明代董其昌在《容台文集》认为，张择端的新作是“南宋时追慕汴京景物，有西方美人之思”。痛人心肺的民族灾难，使“清明”一词讽刺性地表现出新的主题，民族斗争的烈火已赋予这个题材以新的思想内容。所以有人谈到，张择端的《清明上河图》之“清明”，与其说是“颂词”，还不如说是“讽喻”。当然，画家当年是否作如是想，不得而知。
祖本真迹在何方《清明上河图》诞生后，在800多年的流传过程中，历尽劫难。
北宋政和年间（1111～1118），张择端完成了这一历史长卷后，就将它进献皇宫。宋徽宗赵佶十分珍视，据说曾用瘦金体在卷首御笔亲书了“清明上河图”五字，并钤上双龙小印。他还题了御诗一首：“我爱张文友，新图妙入神。尺缣赅众艺，彩笔画黎民。始事青春早，成年面首新。古今批阅此，如在上河春。”这样，宋徽宗成为此画的第一个收藏者。
不久，汴京陷入金人之手，宫中金银珠宝、名贵文物均被掠走。但起初金人不识此画的价值，致使流落民间。数十年后，金世宗大定二十六年（1186），张著最早在画上撰跋，稍后张公药、王涧、张世积诸人亦于画上题咏，可见其艺术价值已被士人认识。所以元朝建立后，《清明上河图》再次被收进宫廷。著名书画家赵孟兆页官至翰林学士后，将它从藏阁中取出，秘密送回老家湖州，用膺品归入藏阁。真迹又到了民间。
时至明代，《清明上河图》落入了精于雕刻、又识古画的大理寺卿朱鹤手中。朱珍藏数年后，被名士徐赙以重金买去。徐常邀翰墨名流把玩，并有人临摹。数年后，徐染沉疾，弥留之际，将此画馈赠好友李东阳。1515年，李东阳在画卷上书写了长篇跋文。后又几次易主，流落到苏州。嘉靖年间（1522～1566），被学者王忄予购得。一代奸相严嵩得知后，向王忄予索要。王以膺品进呈，招致陷害，瘗死狱中，真迹也终于落入严嵩之手。严嵩失宠势倒后，严府被查抄，《清明上河图》第三次被收入皇宫。可到隆庆时（1567～1572），嗜画成癖的成国公朱希忠将此画弄到手，后又辗转易主。最后，被一内臣窃得，藏于御沟石缝之内。恰逢天降暴雨，沟内水涨，淹及石缝。待到雨停水退，画面已被污损得一塌糊涂。且不久又流落民间。
清乾隆年间（1736～1795），真迹被湖广总督毕沆买到。嘉庆四年（1799），毕沆因“剿匪”不力及滥支军费被处死，家产被抄没入宫，《清明上河图》又一次被收进宫廷。
民国初年，清逊帝溥仪从故宫盗出大批珍宝文物，其中就有《清明上河图》。先存入天津租界，1932年伪满洲国成立，这幅画卷又被带到长春，存在伪皇宫东院图书楼中。1945年8月，随着日伪政权的崩溃，伪帝宫的大批珍贵文物在动乱中流散到民间。
1946年，解放军进入长春，部队一干部收集到伪满宫中流散出去的十余轴画卷，交给了当时开辟东北革命根据地主要负责人之一的林枫，其中就有《清明上河图》。1952年，《清明上河图》第五次收入“皇宫”——北京故宫博物院。
《清明上河图》走过的路已是够巅沛流离的了。可谁知它还有一劫。1966年12月中旬，康生暗示其爪牙以红卫兵扫“四旧”为名，选中目标抄家，抄得的文物，一律送到故宫文渊阁保存。
康生以鉴赏文物真假为名，经常只身潜入行窃，有时亦偕陈伯达或李作鹏前往。随行的李作鹏，就窃走了《清明上河图》、《乾隆帝三下江南》画卷等文物共800余件。“四人帮”倒台后，《清明上河图》再重新回到了人民手中。但是，这幅画卷虽然仍为张择端的真迹，却是他南渡以后重新绘制的，并非北宋宣和年间的作品。而且是一部残卷。
从南宋开始，民间就流传有张择端的一幅《清明上河图》真迹。那是南宋汴京陷落，张择端南渡以后重新绘制的。这幅画后来几经曲折，也流入民间。而且，《清明上河图》自问世以来，历代均有临摹者，仅清代皇宫所藏即有12幅之多。据说，末代皇帝溥仪赠与胞弟溥杰的就有四幅。
据统计，目前国内外公私所藏的《清明上河图》有30多幅。
大陆藏有十几幅，台湾藏有九幅，美国藏有五幅，法国藏有四幅，英国和日本各藏有一幅。除此之外，没有统计在内的还定然不少。这些繁简大小不一的《清明上河图》，流传在社会上的究竟有多少幅，恐怕是永远也得不到确切答案的谜。那幅张择端在北宋政和年间所画的祖本真迹在何方，也同样是不得而知。
人们不禁要问：《清明上河图》的祖本真迹在哪里？
据说，我国著名的古书画鉴定专家杨仁恺，在解放初期清理由清宫流落沈阳的部分文物时，发现了《清明上河图》的祖本真迹，可经他考鉴，“原卷在流传中确残后半部”。在这之后，我国著名风俗画家刘凌沧先生也在《风俗画漫谈》中提出重要论述：“张择端清明上河图……正当我们欣赏得入神时，画卷却戛然而止了。据我推想，这幅名作经过千年的辗转流传，后半截已经佚失，或为奸商截去，另成一卷出售牟利也是可能的”。
这真的是《清明上河图》的祖本真迹吗？如是，后半截又哪里去了呢？历史留下一个巨大的遗憾，一个高深莫测的谜。