宋代张择端所画《清明上河图》是我国古代风俗画的杰出代表，为我国古代美术遗产中的伟大杰作之一。自从它问世以来，受到上至皇帝宰辅、下至文人学士的赏识和珍藏，辗转至今，历时八九百年。
张择端，字正道，宋朝东武（今山东诸城）人。北宋著名的画家，翰林。徽宗时（1101～1125）在翰林画院任职。他在所作的《清明上河图》这幅长卷工笔画中，以高度现实主义的创作手法，通过众多的人物形象，描绘出“珠帘十里沸笙歌”的盛况，表现了当年“汴京社会生活富庶风貌”的主题。这件被称为古代绘画艺术瑰宝的杰作，不仅在我国美术史上占有极重要的位置，在世界美术史中也据有很重要的位置。可围绕着这幅画，也留下了不少谜团。
宋代市井风俗画
《清明上河图》画幅浩大，艺术精湛。画系绢本，着色清淡。
画幅宽24.8厘米，横长528.7厘米，为我国绘画艺术史上罕见的长卷，被历代誉为“国宝”。
在画幅中，作者凭着对当时东京汴梁（今河南开封）风土民情的熟悉，选择了汴京几处典型景物，如繁忙的汴河漕运、虹桥上的行人、东角子门内林立的店铺等，连缀起来，描绘出京城京郊三教九流、各个阶层人物的生活景象，真实地反映出当年这个古都城的繁盛和壮丽风光。
全图可概分为三个部分。第一部分为汴京市郊景物：薄雾疏林，茅檐低伏，阡陌纵横，杨柳新绿，其间有送炭入城的驴队，有出城的旅人，还有扫墓甫归的轿乘等，鱼贯往来，非常热闹。中间部分画的主要是虹桥及汴河两岸的繁忙景象：商贩云集，行人如织，车马穿梭往来，桥上一群人正围观一艘正欲下桅杆穿过桥孔的大粮船，反映了汴河在北宋扮演着国家漕运枢纽的重要角色。后一部分则描绘了汴京市区的街景：以汴京内城东南的东角子门（城楼门）为中心，街道上行人车马络绎于途，乞丐、贩夫、走卒、仆役、轿夫、工人、艺人、僧侣、官绅等男女老少无不毕集。牛马驴车、轿子、驼队、力车、吊车、太平车、平头车等，巨细纷陈。
展开画卷，从汴河到街市，只见沿河建筑高悬市招，各种颜色的彩旗飘扬，招引着来往于汴河与马路间的客商；到了繁华闹市，各式各样的店铺均有显眼的大招牌，如：香店、药店等等，简单明了，举眼便知。在虹桥的左上方，一幢挂着“新酒”条子旗市招的大酒楼，不但门前彩旗飞扬、彩带飘舞，大门顶上还扎有数丈高的彩架，飞檐翘首，光彩夺目。来往于巷陌路口、桥门市井之间的小贩，有的推车、挑担，有的设摊，形形色色各具形态地招徕着生意。如此纷繁的街景，在画幅中有聚有散，有呼有应，神态各异。
据齐藤谦所撰《拙堂文话·卷八》统计，画中共有人物1643个，动物208头。明代诗人李东阳在《清明上河图记》一文里，对画面上的人物作了生动有趣的描述：“人物则官、士、农、贾、医、卜、僧道、胥隶、篙师、缆夫、妇女、臧获之行者、坐者、授者、受者、问者、答者、呼者、应者、骑而驰者、负者、载者，抱而携者，导而前呵者，执斧锯者，操畚箕者，持杯罂者，袒而风者，困而睡者，倦而欠伸者，乘轿而搴帘而窥者。又有以板为舆，无轮箱而陆曳者；有牵重舟溯急流，极力寸进，圜桥迎岸，驻足而旁观，皆若交欢助叫，百口而同声者。”可说画家把世间三教九流、各行各业的人物，以及这些人物的动作、神态、衣着、表情都描绘得惟妙惟肖。
“清明”是清明节吗
一般认为，《清明上河图》的画作题材为北宋都城汴京（今河南开封）清明时节的繁华景象。故名之曰：清明上河图。所以，历史上对张择端创作《清明上河图》的年代，以及“上河”一词曾有过一些争论，但对画中描绘的是清明时节，似无异议。
“清明”一词见诸文字记载，最初是金人张著的跋文。张文中，曾引《向氏评论图画记》说：张择端有《清明上河图》及《西湖争标图》。自此，《清明上河图》的名称定了下来。元人杨准在他的长跋中还着重说明这画卷题签的是宋徽宗赵佶，并盖有小印。明人李日华在他的《味水轩日记》中记载，这画卷不但有宋徽宗的瘦金体题签、双龙小印，并且有宋徽宗的题诗，诗中有“如在上河春”一句。这样一来，画卷描绘的是清明时节的春景就更无人怀疑了。近代及当代美术史家郑振择、徐邦达、张安治等，皆主“清明节”（或曰“春景”）说。郑振铎就说：“时节是清明的时候，也就是春天三月三日，许多树木还是秃枝光杈，并未长叶，天气还有点凉意，可是严冬已经过去了。”把“三月三日”这个具体日子也肯定下来了。张安治在新近出版的《中国古代美术作品介绍丛书·清明上河图》一书中，也肯定这幅画是描绘“在清明节这一天城郊人民的种种活动”，画面上描绘了“一些清明节的风俗特征，如上坟、探亲、轿上插柳枝、大店铺装饰了‘彩楼欢门’等”。
对此传统看法首先发难的是孔宪易。他在1981年第2期《美术》上发表《清明上河图的“清明”质疑》一文，对“清明节”说提出异议。
孔文就画面中所描绘的内容，对“清明节”说提出了八点质疑：
1.画卷的开始，画有一队五头小驴，每头驴背上驮着两篓木炭，正从小路送往京师而来。据南宋孟元老撰写的《东京梦华录》载：每年农历十月，汴京始“进暖炉炭，民间皆置酒作暖会”。因此认为清明节前后进暖炉炭，是违背宋人生活习俗的。据此，孔文说：“这是画家首先告诉读者，这是秋天，冬日不久来临，这些木炭是东京准备过冬御寒用的。”秋季营运冬季货物比较合理，商人早在春天营运冬季货物，在时间上来说太早了，不符合经济规律。
2.画中有一农家短篱内长满了像茄子一类的作物，赵太丞家门口垂柳枝叶茂盛，画面上还出现了光着上身的儿童，这些都不可能是清明时节的事物。因为当时的汴京在清明前后仍是春寒料峭，是不可能出现这番情景的。
3.画面乘轿、骑马者带着仆从的行列，回向城市一段，传统的看法是上坟扫墓而归。孔文在分析了拿着扇子、光着膀子等人物形象之后认为，“这群人虽然有上坟扫墓的可能，倒不如说它是秋猎而归更恰当些”。
4.画上有不下于十个持扇子的人物形象，除个别上层人物有可能用扇“便面”外，一般群众持扇应该说是夏秋季节用于驱暑、驱蚊，如果这画卷画的是清明时节，感觉不太对头。而且画上的执扇人物，有的扇风，有的遮阳，这也是夏秋暑热天才有的景象。
5.草帽、竹笠在画面上多处出现。孔文认为“草帽、竹笠是御暑、御雨的东西，图中既不下雨，这肯定是御阳用的，根据当时东京的气候，清明节似无此必要，这是值得我们怀疑的”。
6.画面上有一处招牌上写着“口暑饮子”（“暑”字也可能是“香”字）这样的小茶水摊。孔文认为“如果‘口暑饮子’中的‘暑’字不错的话，这足以说明它的季节”。且“饮子”即汤药，出售这类饮料的季节当属夏秋暑热季节，而清明时节是用不着“饮子”防暑降温的。
7.在虹桥的南岸、北岸和桥上有几处摊子上放着切好的瓜块。孔文认为可能是西瓜，而西瓜是典型的夏秋瓜果。
8.画面上临河的一家酒店，在条子旗上写着“新酒”二字。
孔文认为这是画家明确地告诉读者，画的是中秋节前后。宋时一首题为《重九》的诗写道“都人是日饮新酒”，饮“新酒”的重阳节自是深秋。另据《东京梦华录》的“中秋”条记载：“中秋节前，诸店皆卖新酒。”宋时秋粮收后，要酿酒庆丰收，是谓“新酒”，而前人记载中并未发现有清明时节卖新酒的。至于“彩楼欢门”，根据《东京梦华录》记载，东京酒店的“彩楼欢门”系永久性的，并非清明特有的标志。
《清明上河图》除以其卓越的艺术技巧令世人瞩目外，还以其内容的丰富性和真实性受到专家学者们的赞赏。画中所描绘的情景甚至地理位置都可以从《东京梦华录》中得到印证。故孔宪易的文章尽管尚无足够的有力的论证推倒“清明节”说，但他在文中提出的几点质疑不无道理。
继孔宪易一文后，最近邹身城在中国宋史研究会上提出论文《宋代形象史料——〈清明上河图〉的社会意义》，也认为“清明”不是节令。