古代罗马，每逢盛大节庆日，国家竞技场都要举行规模空前的人兽角斗，由那些服刑的囚犯与饿兽进行搏斗，直到一方丧了命才罢休。自然，通常情况下获胜的只能是饿兽，囚徒不过是野兽的一顿美餐而已。这天又是一个喜庆日。达官贵人们身穿节日的盛装，喜气洋洋地涌向竞技场。今天出场的囚徒身强体壮。他的对手也非同一般：是一头饿了三天三夜的兽王狮子。由此可以想象这场恶斗会有多么扣人心弦！所以连国王也兴致勃勃地早早来到竞技场，等着一饱眼福。
皇家乐队步伐整齐地进场了，他们吹奏着《罗马进行曲》绕场一周。随后，一队皇家卫兵齐刷刷地吹起了军号，激昂的号角声顿时响彻上空。
人们按捺不住兴奋，迫不及待地引颈张望，喧闹的场子一下子鸦雀无声，只见一个身材魁梧、肌肉饱满的男子，步履坚定地走到场中。他右手紧握一柄短剑，左手提着一面盾牌，上身赤裸，古铜色的肌肤泛出一种奇异的活力。他目光深邃，透出一股冷冷的光，漠然地注视着前方。正在这时，一头满头鬣毛的非洲雄狮威风凛凛地冲进场来，满不在乎地瞅瞅眼前提着武器的男子，似乎在掂量猎物能不能填饱它的肚子。男子倏地立起身子，发达的肌肉一下绷得铁紧，握着寒光闪闪的利剑慢慢地向猛狮逼去。周围的观众骚动起来，他们正期待着出现那鲜血淋漓、人兽厮拼的场面；或是他奇迹般地把凶悍异常的对手杀死，或是成为对手的腹中之物。
狮子似乎并不急于进攻，像是在考虑对策，眼睛不住地打量对手，突然，它扬头猛吼一声，利索地向前一扑，看台前瞬时腾起一片黄雾般的沙土。待尘土消尽，人们看到猛狮和囚徒又对峙着，显然囚徒并不是等闲之辈。
双方又摆开了架势，步步紧逼，在场上周旋，一时谁也占不了上风。观众的心被揪紧了，这样精彩的场面可是千载难逢，一场触目惊心的殊死搏斗近在眼前。囚徒心里却暗自纳闷，别看他的对手模样凶狠，可并没有把他往死里逼，有几个回合完全可以置他于死地，它却偏偏让了过去。难道对手打算先消耗他的精力？真是头有心计的狮子！他可不想坐以待毙。他猛然直立起身子，扬起利剑，一个箭步，直刺狮子的右腹。谁知对手早有预备，异常敏捷地掉转头来，顺势用前爪一挡，只听“当”一声响，短剑被击落了。观众席中一片惊呼。
等囚徒去捡，猛狮已凶猛地逼了上来。囚徒预感死期已到，干脆将盾牌丢在一边，镇定自若地闭上了眼睛。不少观众纷纷站起，那些浓妆艳抹的贵夫人发出惊恐的尖叫，用手捂住了眼睛。
然而，猛狮忽地收住了脚步，像挨了致命一击似的蹲了下来，慢慢地匍匐上前，温柔驯服地伏在囚徒脚边，毛茸茸的脑袋摩挲着他的双脚。囚徒猛然认出了这头狮子，泪水刷地流满了面颊。观众们全惊呆了。席位上不知谁喊了一声，顿时全场响应，一致请求国王赦免这个囚徒。国王也被这奇特的情景感动了，决定破例给这位囚徒自由。
原来，在很多年以前，这个囚徒从奴隶主那儿逃出来，不想在沙漠里迷了路，天色暗了，他的双腿再也无力提起，便听天由命地躺倒在沙漠里，这时突然跑来了一头狮子，向他举着前爪。
他看见狮子的爪上鲜血淋漓，便为它拔出了扎在肉里的木刺，又用衣服替它包扎了伤口。从此，他俩相依为命，朝夕相处。狮子每天外出觅食，随后带回来和他分享。直到有一次这头狮子外出以后再也没有回来。他独自跑出了沙漠，结果又被逮住做了阶下囚，送到竞技场参加角斗。没想到竞和老朋友在这里相逢。
奇特的故事使观众们惊叹不已。获得自由的囚徒和他的老朋友一起离开了竞技场。