希腊爱琴海上最大的岛屿叫克里特岛，面积为8336平方千米。公元前2600多年前的新石器时代，岛上已有村落，开始孕育了爱琴海的古代文明。公元前2000年前后，克里特岛发展到青铜器时代的全盛时期，以岛北的克诺索斯城为中心建立了统治全岛的奴隶制国家。公元前1700年前后，克诺索斯毁于地震。废址上重建新城，新建的米诺斯王宫不但巍峨壮观，而且是一座名闻遐迩的“迷宫”。米诺斯文明为希腊大陆文化的繁荣奠定了基础。然而，公元前1470年前后，桑托林火山爆发，毁灭了克里特岛的一切。随着岁月的流逝，城市和宫殿的废址逐渐被泥沙掩埋了。后来移居岛上的居民，不清楚宫殿的位置。倒是一些外国学者，从史籍的片言只语中，知道远古有个克诺索斯城，城中有座美丽而神秘的迷宫。这个谜存在了3000多年，以各种神话和民间传说的形式流传于世界各地。
一种最有代表性的传说是这样的：克里特岛的国王米诺斯自称是众神之王宙斯的儿子。米诺斯的妻子和公牛私通，生下一个牛首人身的怪物。家丑不可外扬，米诺斯命工匠造一座宫殿囚禁怪物，让怪物出不来，外人也进不去。怪物每9年要吃童男童女各7名，由当时臣服于米诺斯的雅典城邦进贡。过了27年，米诺斯派使臣到雅典催索第三次贡品，刚继承王位的青年英雄提修斯决意为民除害，自充童男来到克诺索斯。米诺斯的女儿阿里阿德尼公主，一见钟情，爱上了提修斯。她送给提修斯一团线球和一柄魔剑，线头系于迷宫入口处。提修斯手提魔剑，一路放线，朝扑朔迷离的迷宫中心前进。经过一场恶斗，杀死了怪物，然后拉着线顺原路走出迷宫，同公主结为夫妻。
英国人阿瑟·伊万斯小时候听到这个古老的传说，非常着迷，立志长大后要找到迷宫。后来他成为考古学家，带了一支考察队来到克里特岛。经过考证，判定该岛首府伊腊克林南方7千米的克诺索斯地下掩埋着一座古城。1900年他们开始发掘，经过8年时间，清除无数浮土，一座宏伟的宫殿出现在人们面前。
米诺斯王宫保存基本完整，坐落在凯夫拉山麓，总面积22000多平方米。主体为3层建筑，低坡地的东宫是4层楼，共拥有大小宫室1700多间。支撑屋面的立柱都是用整根大圆木刨光而成，上下一般粗，非常整齐美观。1400平方米的长方形中央庭院将东宫和西宫联成一体，各个建筑物以长廊、门厅、复道、阶梯连接。国王宝殿、御寝室、后妃居室、贮宝库、亭阁等，巧妙配置。千门百廊，曲巷暗堂，忽分忽合，前堵后通，神机莫测，确实是座名副其实的迷宫。牛首人身怪物之说不一定有，但米诺斯残暴成性，怕人暗算，造一座刺客进不来的王宫供己享用，倒是合乎情理。据说设计师代达罗斯在工程完毕后，自己也陷入迷津出不去了。
宫内装饰有的保持原样，有的略加修补即可复原。在迷宫核心的国王觐见室，石膏造的御座相当完整，它同现在常见的高背靠椅相差无几。据说，海牙国际法院为了显示其权威，首席法官的座位就是照此御座仿造的。
各个宫室和廊道上为数众多的壁画，集中代表了米诺斯文化的水平。几千年前留下的彩绘至今未褪，色彩相当鲜艳。颜料都是从植物、矿物和动物骨骼中提炼的，且在泥壁将干未干时挥毫成画，色彩渗入墙壁，故能经久保存。
觐见室的壁画画的是三只鹰头狮身、带有翅膀和蛇尾的怪兽，伏在芦苇中眈眈恶视。据说此怪的头、身、尾分别代表天上、地面、地下的神灵，是克里特人膜拜的图腾。皇后寝宫的墙壁上有描绘舞女和海豚在水中嬉戏的图画。长廊上、宫墙上也都绘有壁画。