十字架（Cross）源于拉丁文Crux，本意是两条或两条以上的线段相交而成的图形，形似汉字“十”字，故称“十字架”。十字架或十字符号在古今中外都非常普遍，它在古代甚至远古时代有着不同的象征意义，各民族的十字及其符纹亦有不同的涵义。
首先是它与宗教信仰的关系，这方面有着不同的观点。十字（架）象征着基督教信仰（有人认为它也代表着耶稣基督本人）。
最初的基督徒并不尊崇十字架，相反，他们十分憎恶和蔑视它。《约翰启示录》称之为“野兽的标记”；公元3世纪的菲力克斯·密努修谈到：“我们根本不尊敬它；我们基督徒不需要它。”为什么最初基督徒会有如此态度呢？原因有三：一是十字架是处死基督教创始人耶稣的刑具。二是自原始时代以来，十字符号表示某种信仰，许多“异教徒”崇拜它，基督教歧视异教，最初亦看不起十字架。三是十字架也是古罗马帝国处死奴隶和基督徒的刑具，它在公元4世纪之前一直是罗马境内基督徒的死亡之架。
十字架受到崇拜并成为基督教的象征有一个漫长的过程。公元313年罗马帝国皇帝君士坦丁规定基督教为国教，于是帝国的战旗、士兵的盾牌及其他许多物品上都饰有十字（架）；公元5至6世纪出现了耶稣受难像：他身着衣服，头戴王冠，两手自由下垂，双脚自由站立或踏在《圣经》上。7世纪出现了被钉死在十字架上的耶稣受难形象，其背负巨大的十字架受难像共有15幅，基督教会通过耶稣受难死后升天这一奇迹来诱导异教徒的皈依和膜拜之心。从此，十字架成了耶稣受难的象征，教会号召教徒尊敬它并使用它，十字架成为颇具魔法力量的崇拜物。后来，无论是天主教、东正教，还是宗教改革以后的各种新教宗派，十字架均成为基督教信仰的象征。
有人认为，十字象征了某种原始信仰，最突出的就是象征了太阳崇拜和火崇拜。印第安人神庙里的石制十字架代表天上之火和地上之火；古波斯、希腊、印度的婆罗门教和佛教及耆那教，均采用曲臂十字架（畚），这是太阳或火的象征。中国远古时代大量岩画及商周时期的十字图纹及变形，亦多象征着太阳神。这是不同时期不同地区或民族中的一种具有普遍意义的象征。
也有人认为，十字象征生殖崇拜，它的具体象征是女性生殖器。十字抽象意义的象征是生殖崇拜，即象征着生命与昌盛，如古代雕塑和绘画中赤裸的男女生殖器呈十字形。远古人类无从解释人的生殖之力，但已意识到与男女生殖交合有直接关系，在无法科学认识这其中原因的情况下转而走向神秘的膜拜，此象征意义引申为生命、昌盛，如西班牙人初到中美洲时，当地土著人神庙里的十字架表示昌盛意思；古代巴勒斯坦人、高卢人、日耳曼人也有此物；印度部分地区、埃及、日本等地的十字架也表示生命之力。许多学者认为，十字象征着女阴，十字符号及其变体象征了妇女的生殖之力，这在中国少数民族及其他世界各地都有普遍的表现。
十字及十字体（架）还有很多象征意义，如表示东西南北四个方向（中国古代）；中国古代亦有曲臂十字“畚”，武则天长寿二年（693年），曾令此形状读“万”音。第二次世界大战期间，希特勒用畚字嵌入党旗和党徽中，十字又产生了新的象征意义——纳粹与恐怖。但十字（架）究竟象征了什么？各派争执得不到统一，而且还会出现新的观点。历史是试金石，随着时间的推延，此谜一定会解读的。