由于文献记载不足与有关资料贫乏，20世纪初年，人们尚且认为“食人之风”乃是个别民族在其历史发展初期所出现的稀有事件。然而历史实际并非如此。随着资料增多与科学事业的发展，为时不久，国外学者就又认为，人是自私的动物，人类生来就有相互敌视的本能，因此，在讲原始社会时，总是片面强调食人之风、猎取人头、剥头皮、分食战俘、血亲复仇，等等。甚至，竟把一般生物生存竞争、弱肉强食等人吃人的资本主义原则也强加给原始人（社会达尔文主义者均如此），完全否定了原始人类的互助与协作（博厄斯即持此论）。中国大陆解放初期，对于此类观点进行批判是正确的。但随着批判的深入，则又陷入另一极端，在不少论著中，甚至在教科书中，过份强调原始人类的互助与合作，强调原始人类的自由与平等，有意无意地美化原始社会，而对许多民族中广泛存在的“食人之风”只字不提，弄得许多青年学者对此一无所知，回避历史，掩盖真相，恐非正道。
尽管“食人之风”今天看来是荒唐、离奇和不可置信的，但在人类历史的早期却很可能是普遍发生和存在过的。
考古发掘表明，北京猿人化石产地发现的头骨特多，躯干与四肢骨特少，以及人类头骨上用棍棒或某种器物打伤的痕迹，说明北京猿人曾有食人之风（魏敦瑞首倡此议）。20世纪30年代，孔尼华在爪哇的昂栋附近，发现了12个人头化石，全部头骨面部缺损，10个头骨枕骨损伤。孔氏认为，这12个人都是由于吃人脑的目的被杀害的。联系到距此不远的西伊里安与中加里曼丹的达吉克人，12世纪时尚有猎人头与吸食脑浆之事，看来孔氏的分析是正确的，爪哇人曾有食人之风；1980年，英国考古学家在克里特的克诺索斯宫附近（即传说中的迷宫与米诺斯食人之区），发现200多根人骨。专家们由此认为，克里特人铜器时代尚有食人之风。
由文献记载来看，古希腊哲学家亚里士多德记载了黑海一带的食人部落；1688年，荷兰出版的《吃人的本性和习俗》也报导了不少部落的吃人风；1863年出版的赫胥黎的《人类在自然界的位置》，附有“16世纪非洲的吃人风气”一节，说刚果北部的安济奎人，“不论朋友、亲属，都互相要吃的”，“他们的肉店里面充满着人肉，以代替牛肉和羊肉。他们把在战时捉到的敌人拿来充饥，又把卖不出好价钱的奴隶养肥了，宰杀果腹。”19世纪中期，达尔文在《一个自然科学家在贝格尔舰上的环球旅行记》中，记载了火地岛人杀吃老年人的悲惨情景。他说：“在冬天，火地岛人由于饥饿的驱使，就把自己的老年妇女杀死和吃食，反而留下狗到以后再杀。”据摩尔根《古代社会》记载：澳洲“怀德湾的部落，不只食战场上杀死的敌人，而且也食他们被杀的伙伴，甚至老死者，只要还可供食，他们是要吃掉的。”据1955年版约翰·根室《非洲内幕》记载：“卢拉巴河下游附近是撒拉姆帕苏人，其中有些到现在还吃人肉。”还说北罗得西亚人虽已不吃活人，但“直到最近，吃死尸的情形还是非常普遍。”据恩格斯《劳动在从猿到人转变过程中的作用》记载：“柏林人的祖先，韦累塔比人或维耳茨人，在10世纪还吃他们的父母。”据《太平寰宇记》记载：“僚子专欲吃人，得一人头，即得多妇。”据《峒溪纤志》记载：僚人“报仇相杀，必食其肉，披其面而笼之竹，鼓噪而祭，谓可迎福。”此外，在著名古典小说《水浒》中，也曾多次提到过吃人肉的情景。母夜叉孙二娘与菜园子张青在大树十字坡开酒店，险些儿把打虎英雄武松杀掉包人肉包子。总之，由文献记载看来，至少在亚、非、欧、美、澳诸洲，都存在过“食人之风”。
再由民族学资料来看，90多年前，斐济群岛还是一个食人风盛行的恐怖世界，自1890年英国殖民当局强行宣布废除食人之后，斐济土著才开始不吃人肉。
食人时代，斐济人把打死的敌人称为“长猪”。两个敌对部落成员相遇，出路只有两条：其一，冲上前去打死敌人，吃掉敌人。其二，立即逃跑，或成为“长猪”被人吃掉。有时，斐济人为了猎取“长猪”偷袭敌人，潜入敌寨进行埋伏，一有机会就跳出来用石棒打死敌人，或用竹刀杀死敌人，然后拖回本村，直接用火烤食，或者煮熟后分食。在这里，村寨之中，人骨成堆，竟然成为勇敢的象征。
氏族时期的阿斯特克人（美洲），仍然保留着宰食战俘的习俗。古希腊阿卡地亚国王（实即部落酋长）杀人之后，就把人肉的一半煮熟吃；另一半则直接用火烤食（任风阁《古希腊的神话和传说》）。《荷马史诗》中也说独眼巨人吞吃了奥德赛的几名伙伴。“在澳洲土人中，如公社来了显贵的客人，而又没有好食物待客，便杀掉一个孩子，把他（她）的肉煮给客人吃，这算是最高的礼遇。”（黎明志《简明婚姻史》）非洲中部林海中的贝拉尔人，直到20世纪70年代，尚不知金属为何物，同族成员死亡，他们就把肉分开，既不煮熟，也不烧烤，当场生吃，津津有味（芥川玲司《密林里的食葬部族》）。
生活于马勒库拉岛阿莫克的大南巴人也是吃过人肉的（英法共管后才被制止），有时直接用火烤着吃，有时用人肉包馅饼。此外，在达尼人那里，往往用分吃战败者的尸体表示对敌人的蔑视。16世纪前，台湾的土著部落也有食人之风。20世纪前，太平洋诸岛的毛利人也是著名的“食人部落”。
总之，直到19世纪末，甚至20世纪中期，在太平洋地区、澳洲、大洋洲与印度尼西亚的某些海岛上，以及非洲和南美洲的某些地区，还生存着数十种食人部落与猎头部落。作为历史科学，对此应当研究并逐步加以说明，或者最少应当肯定这种历史现象的存在；应当提供资料进行探讨，而不应回避，不应掩盖真相。
看来，那种认为食人之风乃是个别民族所发生的稀有事件的看法，是值得研究的，因为，现在资料已经证明，食人之风在许多民族中部是普遍发生过的。至少，吞食本族成员的尸体与分食战俘是不少民族都发生过的。至于随着考古学、文献学、民族学与民俗学资料的不断增多，将来会否证明世上一切民族都曾经历过食人时代尚未可知。因为，直到目前，世界上还有不少民族尚未有食人习俗存在的证据，看来，那种认为，吃人，包括吞吃自己的父母，确是一切民族在其历史发展中都曾经历过的说法，还须再加探讨。说到食人之风发生的原因，显然，最初只是由于生产力水平的低下，食物的极端贫乏，只是为了果腹；后来，则有了宗教迷信，进行报复，解决纠纷等原因。当然，有些民族则是诸种因素兼而有之。