公元前5世纪开始时，地中海东部出现了一次危机，后来引致几场大小战事，结果对西方文化发展影响深远。公元前499年，繁荣昌盛而且人口众多的米利都领导各希腊城邦，群起反抗自公元前547年左右起控制小亚细亚的波斯霸主。米利都位于小亚细亚西部濒临爱奥尼亚海的地方，这些爱奥尼亚人得雅典之助，不断进行斗争，直至公元前494年，波斯国王大流斯的军队铲平叛乱为止。这只是希波战争的序幕。公元前490年，大流斯远征希腊本土，但他的军队在马拉松一役，为雅典人重创溃败，这是波斯帝国首次受到重大的军事挫折。
当时许多雅典人以为波斯的进侵威胁已告解除。但狄密斯托克利将军的军队不作此想，他们倒是知己知彼，确信波斯军队有能力而且有决心再次大举来犯。狄密斯托克利担心当时雅典人过分乐观的情势，会导致防卫工作变作等同虚设。
几年之前，一群在雅典西南40千米洛里安姆公营银矿场工作的奴隶矿工，发现了一条价值连城的优质银矿脉。在极短期间之内，这个新矿层便出产了好几公吨纯银。如何运用这笔意外的银矿收入，公众的意见不一。有人主张这笔盈利应由全体成年男性公民均分。另一群由狄密斯托克利领导、影响力亦相当大的人，则不同意这个主张。狄氏是一位精明、坚毅、雄心勃勃的领袖。
他主张利用洛里安姆银矿的收入，建造三层桨座战船。顾名思义，这种战船有三层桨座。在战时，由于速度和机动能力非常重要，必须同时动用大约170人尽用三层桨座，平时则只使用一层桨座即可。这种战船时速可以达到5里，最高纪录达到8里左右。
为了加强威力，这种效能极高的战船还装上一张方形风帆。
经投票表决，所拨款项只足够建造100艘战船，等于狄密斯托克利估计万一波斯再进攻时所需战船的半数。更糟的是，这笔拨款看来只为期一年。不过，后来传出波斯开始筹划进攻的消息，终于导致这项造船计划加速执行。没有多久，雅典便宣告拥有一支超过200艘战船的舰队。每艘战船上载有40名配备刀剑和标枪的步兵，所以又须招募大量海军和陆战队员，加以训练和发给应得粮饷。假如没有洛里安姆的白银，这些事情就无法办到。
此外，因为输入造船材料，也促进了对外贸易，带来不少财政收益。例如铸上猫头鹰图像的雅典货币，便成了一种国际货币。
公元前480年，波斯大军在大流斯之子瑟克昔斯国王率领之下，从小亚细亚直捣欧洲。他们在色摩比利山下消灭了一小队斯巴达军队，占领了希腊大部分土地，并将雅典焚毁。
希腊人将舰队部署在雅典以西约16千米的萨拉米岛外狭窄水域上，然后使瑟克昔斯以为希腊即将不战而退，引诱波斯舰队进入圈套。是年9月20日，瑟克昔斯站在附近山头，看着他的舰队乘风破浪进攻希腊。那时波斯战船数目比希腊多一倍以上，多从征服国得来，其中包括300艘腓尼基战船和200艘埃及战船。希腊舰队只有约300艘3层桨座战船，其中约160艘来自雅典，100多艘来自斯巴达及其盟邦。在战斗中波斯舰队虽然数量上占尽优势，但在狭窄海峡并无调动的余地。因此波斯战船乱作一团，成为外表沉重笨拙的希腊3层桨座战船的翁中之鳖。波斯战船被撞至穿洞或损毁，船桨亦被撞断或抛离。这时，希腊骁勇的陆战队员便登上波斯战船，与敌方展开整日搏斗。至日落时，波斯舰队约有200艘船只损坏或沉没，而希腊的损失还较轻微，大约只损失了40艘船。同时，波斯人的伤亡亦比较惨重，原因很简单，大部分希腊人会游泳，波斯人则不会。此外，战胜者还可拖回损毁战船和救回受伤人员，波斯人仓皇撤退，被迫弃下许多船只和士兵。
萨拉米岛一役的胜败影响深远。波斯人由于失去大批战船，再也无法保护补给线，不得不将大部分军队从希腊本土撤出。一年后，希腊人在雅典西北约80千米普拉蒂亚之役，以及在爱琴海东面米卡莱的海战先后获胜，波斯的最后进侵一败涂地。正因为有了那个希腊诗人伊士奇描写在洛里安姆矿场意外发现的“世界宝藏，白银之泉”，雅典才一跃而成为地中海东部的海上霸主和希腊世界的领袖。不久，雅典还成为古典时期知识荟萃、艺术生辉的中心。当时如果波斯人得胜，可能就会占领了西欧，从而改变了后来西方文明的特性。