皇家上尉
1773年12月16夜，一艘巨大的商船驶离菲律宾群岛中的巴拉望岛港口。天色阴霾，高耸的桅帆在暗夜里犹如一张深色的剪影，在漆黑的海上缓缓前移。这是“皇家上尉”号，一艘860吨重的英国商船，隶属英国东印度公司，船长名叫爱德华·泊尔如。
大约一年前，“皇家上尉”号从伦敦开始了它的第一次航行，漂洋过海，抵达中国广东，在那里，售出了从英国带来的布匹和其他货物。此时，它正满载着中国的丝绸、茶叶和瓷器，返航伦敦。漫长的16，000千米航程，他们这才走了三天。
“皇家上尉”再没能返回伦敦。17日凌晨2：30，106名乘客和船员被一声刺耳的冲撞声惊醒：船撞到了地图上未曾标明的浅滩暗礁，搁浅了！
人们好一会儿才从震惊中清醒过来，几名船员乘坐救生艇，围绕船身仔细查看。不久，他们带回了令人安慰的消息：船的确是搁浅了，不过船的后部和右舷离深水区十分接近。之后的两个半小时中，船员们反复地起锚、抛锚，试图将船拖出浅滩。可是，他们一次次的努力都徒劳无益。
天色渐亮。上午10点左右，海潮暗暗涌来，这是个绝好的机会。终于，趁着上涨的潮水，船员们将船驶出浅滩44米的距离。
然而，还没等他们驶离更远，船身再一次搁浅。下午1：30，第二次摆脱困境的努力又失败了。
待到日落时分，“皇家上尉”的船舱已经大量积水，伯尔如船长下令弃船逃生。大部分乘客和船员在船长的指挥下，安全地登上“皇家上尉”号上配备的3条救生艇，只剩下3名船员，拒绝离开“皇家上尉”，他们个个喝得烂醉，最后，被一艘路过的英国单桅船队救起。
等到人们再次返回，抢救“皇家上尉”和它盛载的货物时，这艘巨船早已经沉入茫茫深海。
“皇家上尉”和它满载的宝藏，静静地隐匿在海底某处，二百多年来，一直是个谜，直到法国考古学家弗兰克·高地奥发现了它的残骸，“皇家上尉”的故事才又一次轰动。
令人垂涎的东方贸易
返回伦敦，“皇家上尉”的灾难被描述成一个小事故。对于势力雄厚的东印度公司来说，这点损失对其利益并没有多大影响。东印度公司在1600年被英国女王伊丽莎白一世特准为皇家公司，作为英国的世界贸易竞争先锋，与当时的商业巨头西班牙、葡萄牙和荷兰展开了激烈的竞争。东印度公司存在了250年，鼎盛时期，它一度占有半数以上的世界贸易份额，最终成为控制世界1/4人口的强大的殖民政体。
东印度公司最宝贵的资产是它对印度的控制，但对华贸易也是重要的一部分。然而，这种贸易关系的建立缓慢而艰难。1596年，英国女王伊丽莎白一世尝试与中国皇帝联系，希望建立贸易关系，但英国使者的船只尚未来得及呈上女王的信件，就在中国附近海域沉没了。17世纪初期，英国商人开始在日本和爪哇岛附近，与中国的舢板进行贸易往来，他们用羊毛和棉花交换回中国陶器。这之后，几乎过了一个世纪，英国商人才得到允许，直接进入中国境内开展贸易。中国政府对于国际贸易十分谨慎，常常用怀疑的态度审视外国商人；同时，早已经与中国建立贸易关系的葡萄牙人，贿赂中国官员，将英国人排斥在中国口岸之外。
1699年，东印度公司的“麦克利思费尔德”号成为第一个进入中国广东港口的英国商船。它从伦敦带来了价值2，500英镑的布料、线和羊毛制品，在广东全部售出。随后，“麦克利思费尔德”号又满载着生丝、瓷器、麝香、平纹皱丝织品等东方特产顺利返航。
英国女王伊丽莎白一世对精美的中国瓷器情有独钟。18世纪早期，中国瓷器作坊开始制造欧洲设计风格的餐具、小雕像、茶壶等。事实上，瓷器进口仅仅是东印度公司对华贸易的一小部分而已。中英贸易中占比重最大的不是茶壶，而是茶叶本身。截止1750年，东印度公司每年从中国进口的茶叶达250万磅（即100万千克），其在伦敦市场的销售价格是每磅5先令，这个价格是东印度公司在广东购进价格的2倍。到了1800年，东印度公司与中国的茶叶贸易额已经超过了公司在整个对印（度）贸易中的总收入。
巨额的茶叶贸易，并没有拉进中英两国的贸易关系，相反，倒成了18世纪两国关系紧张的导火索。当时，中国清政府向英国人开放的仅有广东口岸，英国商人只能在广东口岸购买茶叶以及其他货品。负责进出口贸易的政府机构——广东商会，内务腐败，藉此机会，常常擅自向外国商人征收附加税。除此之外，还大肆收受贿赂——有时候，一艘商船的贿赂额竟相当于其装载货物价值的10％。而英国方面，大量贩卖鸦片，令中国政府强烈不满。1729年，中国政府下令禁止毒品交易，之后，又多次颁布禁令、采取硝烟行动。但是，东印度公司表面上责令其商队不得贩卖毒品、走私鸦片，而实际上，却是睁一只眼闭一只眼，放任纵容鸦片贸易的泛滥。
终于，1840年，中英爆发第一次鸦片战争。由于清政府的腐败，中国战败，被迫对英开放沿海的几个主要通商口岸，屈辱地接受“英国商人贩卖鸦片为合法”，同时，还付给英国大量赔款。
1857～1858年，第二次鸦片战争，再次以中国的失败而告终，无能的清政府又做出进一步丧权辱国的让步。
尽管两次战争的得势，东印度公司却因机构庞大，人事复杂，而变得效率低下。1858年，英国皇室宣布取消其“皇家公司”的封号，东印度公司正式瓦解了。
漂浮的货栈与堡垒
在17、18世纪，往返于英国伦敦——中国广东之间的16，000千米航程是艰难和危险的。这样的航程只有当船只载满大量的货物时才有利可图。与此同时，航程中还可能遇到海盗或者其他对手国的船只，因此，一艘商船同样需要有完善的武器装备。
英国与荷兰率先拟划了解决之道，他们设计了“东方大商船”。
“东方大商船”的特殊之处是其巨大的体型，有些甚至重达1400吨。“皇家上尉”号的体型在这些大商船中尚属于轻量型的，仅重860吨。设计师将“东方大商船”大部分庞大的躯体安排在水线以下，一小部分：甲板、桅帆等浮出水面。宽阔弯曲的船体，可深达4米，有足够的空间塞进大批的羊毛制品、棉制品、丝绸、以及瓷器等。船身设计较小的大商船则适合运载鸦片。
“东方大商船”上都设计有3根高耸坚固的桅杆，层层叠叠的挂帆，可以轻松地推动船只在港口间长距离航行。
一艘“东方大商船”犹如是一个漂浮的货栈，但它更是一座坚固的堡垒。船身那些华美的装饰、精致的雕刻下面，是安排周密的武器装备，其武力设计绝不亚于一艘战舰。一艘大商船通常可以装载30～50架大炮。一般来说，“东方大商船”上配备的船员都超过100人，因此，一旦发生海战，会有足够的人手投入战斗。
无论船体的大小，生活在“东方大商船”上都不是件舒服的事情。为了装载更多的货物，为船员设计的生活空间都十分狭小。船员们生活在只有1.8米高的船舱内，睡在双层通铺或吊床上。通常船舱都没有设计窗户，空气无法流通，闷热而潮湿。长达1～2个月的航行，不可能有多少新鲜的食物。船员的食谱大部分是干燥坚硬的小点心，腌牛肉或猪肉，食用时最多用盐水煮一煮。尽管这些食物易于存储，却缺乏基本的营养。
日复一日，面对茫茫海洋，没有可口的食物、没有娱乐、没有舒适的休息环境，航海生活并没有普通人想象的浪漫，相反，长期的漂泊让人厌倦。惟一能够缓解这种情绪的就是酒精。船员们喜欢饮用一种叫“格罗格”的酒，是用烈性的浪姆酒和其他酒精混合而成的，他们一喝起来，就常常毫无节制。“皇家上尉”号上那3名拒绝弃船的船员就是因为酗酒而神智不清，差点荒唐地送了命。
一艘“东方大商船”的造价也蔚为壮观：例如“皇家上尉”号，造于1770年，耗费约5，000英镑，尚且属于中小型大商船。
不过，造价虽高，却非常胜任东方之旅的任务，而且，大商船经久耐用，可以连续服务达200年之久。
然而，新的设计还是最终取代了它。19世纪末，随着蒸汽机船的诞生，“东方大商船”成了博物馆里的历史见证。