——明代文学
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。
——杨慎《临江仙》（选自作者的《廿一史弹词》第三段《说秦汉》的开场词）
明代是我国历史上由汉族地主阶级掌握政权的最后一个封建王朝。以结束元蒙古族的统治为开始，以被满族统治取代而灭亡，从公元1368年到公元1644年，首尾长达277年，是我国历代封建王朝中第四个长命王朝。
元末朱元璋先扫平北方，又灭掉了南方的各派割据势力，建立了明王朝，自称明太祖。明朝建国后，先后废除了有千余年历史的丞相制和有七百余年的三省制（中书、门下、尚书），实行了封建的中央集权制，皇帝独揽军政大权于一身。为了加强对地方的控制，巩固皇权，大肆杀戮功臣，排除异己，并设锦衣卫，对朝廷内外实行恐怖统治。这些对于明代的政治、经济、思想、文化等，都有十分明显的影响。
明代历史可大致分为前期、中期、后期。开始一百年左右为前期。建国之初，统治阶级慑于农民起义的力量，采取了一些缓和阶级矛盾的措施，如鼓励垦荒、减轻赋税、抑制豪强、恢复工商业和手工业等，使得社会经济得到了较快的恢复和发展。但在思想领域里却加强了控制，一方面采用八股取士的科举制度，笼络和荼毒知识分子；另一方面采取高压政策，大兴文字狱，规定：“士大夫不为君用者罪该抄杀。”所以在前期近百年中，文坛可以说是一片沉寂，著名长篇小说《三国演义》、《水浒传》，实际上是成书在元末，最多延到明初。明代中期一百年左右，在社会生产力得到恢复和发展、经济呈现出繁荣局面的同时，各种矛盾日益激化，主要是土地兼并日益严重，上层集团内部党争激烈，统治阶级穷奢极欲，日益腐朽。明代后期七八十年，各种矛盾更加尖锐复杂；到明亡前二三十年，宦官擅权，政治黑暗，阶级矛盾和民族矛盾一起爆发，李自成率领农民起义军攻入北京，立脚未稳，很快吴三桂引清兵入关，满清靠武力占领天下，明王朝随之灭亡。
明代文学中最有成就的是小说，其次是戏剧；诗词散文也取得了一定的成就，但已经不能超越唐宋时期。下面我们以此为序，对明代文学作一个提要和概述，主要讲一讲明代小说。
中国古代小说的萌芽是上古神话和先秦史传文学，雏形是南北朝时期的志怪小说和志人小说，成熟是唐代的传奇小说和宋元的话本小说，成熟的标志是唐人传奇“始有意为小说”（鲁迅《中国小说史略》），即开始了有意识的创作小说。古典小说发展到明清两代，则进入了全面繁荣期。无论是创作规模之大、题材领域之广、反映现实之深，还是思想内容之丰富、人物形象之丰满、艺术技巧之精湛，都达到了前所未有的境界。
从宏观方面来看，明代小说有以下几个新特色：
1. 小说的地位得以提高。
在传统儒家“文以载道”的思想统治下，诗文是正宗，词曲是小道，而小说则更是街谈巷议、不登大雅之堂的“末学”。到了明代，在新兴市民思想的影响下，人们对小说的文学价值和思想价值、社会价值，都开始有了新的认识。如思想家李卓吾大胆推崇《水浒传》是“发愤之所作也”，是“天下之至文”。文学家袁宏道则称赞《水浒传》：“明白晓畅，语语家常”，使人“捧玩不能释手”。这些都对于提高小说的地位，起到了大声疾呼、推波助澜的积极作用。
2. 白话小说有了新进展。
唐末变文和宋人话本，开始用白话写作，但那时的文人是不用白话写作的。而明代文人小说家开始有意识地用白话来创作小说。这种文体形式上的改革，由文言转变到白话的文学形式上的新进展，在中国文学史上，可谓是一大变革。《三国演义》还夹用比较通俗的文言，而《水浒传》，特别是《金瓶梅》、《醒世姻缘传》等长篇小说，以及拟话本“三言”、“二拍”短篇小说，则基本上全是用纯熟流利的白话文写成，这标志着我国白话文学的成熟，给明代文学注入了新的生命。从此以后，白话成了写作小说的最好工具，对于小说的繁荣和普及起到了积极作用。
3. 由加工向独创的飞跃。
到宋元的话本小说为止，小说创作基本上都是在民间流传的基础上由文人演义加工而成，明代前期的情况也没有根本的变化。《三国演义》是在历史著作《三国志》和《三国志平话》，以及种种有关三国故事的说书和戏曲作品的基础上，加工编撰而成，所谓“七实三虚”，不离史实。《水浒传》则是在《大宋宣和遗事》和一系列水浒故事的基础上加工编撰而成。到了明代中后期，虽然加工编撰的作品仍然存在，如《封神演义》和拟话本中根据宋元话本改编的白话小说等，但此时出现了《金瓶梅》这样一部文人独创的长篇小说，以及拟话本中一定数量的文人独创的白话短篇小说，还有《西游补》、《水浒后传》等小说，这些在中国小说发展史上是一大飞跃。《金瓶梅》仅仅以《水浒传》中武松杀嫂的故事作为一个引子，独创了洋洋洒洒一百回，开始了小说独立创作的新阶段。正如明代无碍居士在《警世通言序》中所言：“人不必有其事，事不必丽（附着）其人。其真者可以补金匮石室之遗，而赝者亦必有一番激扬劝诱悲歌感慨之意。事真而理不赝，即事赝而理亦真。不害于风化，不谬于圣贤，不戾于诗书经史。”认为小说的情节和人物等，都不必尽真，也不必尽假，可真则真，不宜于据实叙写的则可以加以虚构，只要理可信即可。
4. 小说形式上章回体的产生。
宋代的讲史话本，因为比较长，说话人开始把故事分成若干讲，每讲一次，等于后来小说的一回；每一次讲说之前，编一个题目向听众揭示主要内容，这就是章回体小说的起源。《三国演义》是章回体小说的开山之作，它已经不再是说话人的底本，而是供人们案头阅读的读本。开始时只是分为若干卷，每卷若干节，每一节有一个单句的题目。到了明代中后期，章回体形式更加成熟，开始明确分回，回目也由单句变成了长短不齐的双句，不久又发展成工整的对仗句。这种章回体小说，不但成了中国古典小说的唯一形式，而且相对于外国小说而言，也是特有的一种民族形式，因为只有单音节、方块字的汉字能组成对仗句。优秀的长篇小说中的回目，既是小说的一个有机组成部分，有的本身也是一组组独特的艺术品。如《红楼梦》中“滴翠亭杨妃戏彩蝶，埋香冢飞燕泣残红”、“蒋玉函情赠茜香罗，薛宝钗羞笼红麝串”、“薛宝钗出闺成大礼，林黛玉焚稿断痴情”等等。
《三国演义》
我认为，《三国演义》是历史通俗演义创作的一个崭新的开始，迄今为止，在我国战争题材的小说中无出其右，是最伟大的一部。它是以正史陈寿的《三国志》为创作基础，以魏、蜀、吴三国的史实为主要依据，汲取了历代有关三国历史的诗文创作和种种民间传说的丰富营养，再加上作者罗贯中的大胆而又智慧的艺术创作而成的一部巨著。
《三国演义》的主要倾向，毫无疑问是“拥刘反曹”，或曰“尊刘抑曹”。这一倾向，首先，体现在全书的总体结构上。魏、蜀、吴三方，以蜀为主、以刘备为正面，以魏为对立面、以曹操为反面，以孙权的吴为盟友。全书120回，描写了100年左右的历史，其中从刘、关、张桃园三结义，到诸葛亮星陨五丈原这51年间的事，就贯穿了104回的篇幅，而其后46年只用了16回就草草收场。这是笼罩全书的一张网。
其次，体现在对史料的取舍处理上。作者从正统观念出发，以“拥刘反曹”为尺度，凡是对曹操不利的史料，作者尽量采入小说，甚至不惜夸大描写（如曹操杀吕伯奢一家）；相反，凡是有损于正面形象的事情，作者一概不取（如《三国志》中记载刘备纨绔子弟的放荡行为）；作者在对曹操和刘备人物形象的对比刻画上，憎爱十分分明。总之，“拥刘反曹”的倾向既有历史因素、时代因素，又有思想因素、阶级因素，正像有的文学史解释这种历史现象时所说的那样：“历代史家拥刘拥曹之争，不过是封建正统观念在不同条件下的不同表现。拥刘反曹思想之流行，确有为偏安的汉族王朝争正统地位的历史背景。”
《三国演义》的创作成就是多方面的，诸如：在艺术结构上，既宏伟壮阔又不失严密和精巧；在故事情节上，既错综复杂又不失曲折和清晰；在语言艺术上，既通俗明快又往往细腻和生动；等等。我们这里就讲一点：丰富生动的战争描写。
《三国演义》描写的是政治斗争和军事斗争，而以军事斗争为主。作者充分吸取了《左传》、《史记》等古代史书中描写战争的成功经验，将战争描写得丰富多彩。全书写了大大小小一系列战争，在读者面前展开了一幕又一幕惊心动魄的场面，出人意料，扣人心弦。这些战争在作者的笔下千变万化，不重复，不雷同，不呆板，各具特色，充分表现出战争的复杂性、丰富性、多样性。作者不把主要笔墨用在“一声炮响，两阵对圆，战马厮杀，胜追败窜”的简单描写上，也不把主要笔墨用在单纯的军事实力和个人武艺的较量上，而是精心策划和描写具体条件下不同的战略战术的运用上，把着眼点放在了智慧的较量上。世上任何事物都是千差万别的，作者又以他那千变万化的生花妙笔，使得《三国演义》中的战争描写千姿百态，美不胜收。
同中求异——战争的情节虽然大体相仿佛，但因为战争自身的特点不同，具体当事人的思想性格有异，所以呈现出来的面貌也就大不相同。如第53回关羽义释黄忠，表现了关羽高傲自负；而第63回写张飞义释严颜，则表现了张飞粗中有细。
虚实相生——对于某一事物有时正面描写固然可能很精彩，如第25回描写关羽斩颜良、第26回描写关羽诛文丑，便是正面描写，惊心动魄。但有时虚处着笔、侧面烘托，效果反而会更好。如第5回描写“关羽温酒斩华雄”一节，历来为人们所称道。小说先写俞涉与华雄“战不三合，被华雄斩了”；接着写潘凤去不多时，又被华雄斩了。有此两人铺垫，可见华雄十分厉害。接下来写关羽当着曹操的面，自告奋勇去斩华雄：
……关公曰：“如不胜，请斩某头。”操教酾热酒一杯，与关公饮了上马。关公曰：“酒且斟下，某去便来。”出帐提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。——其酒尚温。
作者避开了正面描写，写关羽在“其酒尚温”的短暂时间里，就将连杀曹操二将的华雄人头提来，可见关羽是如何的神勇无敌。“其酒尚温”，神来之笔！
张弛相间——《三国演义》既善于渲染战争的紧张、惊险、激烈的氛围，又善于描写特殊情况下的从容不迫，安详自如；闲中点染，相映成趣；把战争描写得时疾时缓，妙趣横生。如第35回写刘备跃马过檀溪，惊魂未定，眼前出现的场景却是“牧童跨于牛背上，口吹短笛而来”，“琴声甚美”。又如赤壁大战那让人都不敢喘气的紧张气氛中，却出现了庞统于荒山草舍、挑灯夜读的静谧场景。大战将临之际，江平浪静，皓月当空，出现了曹操踌躇满志、横槊赋诗的雅致场景。这些场景的穿插，避免了战争的平板单调，从头到尾都是金戈铁马的杀伐之声，让人有张有弛。而且这些描写都不是游离于战争之外，它们或者是战争的前奏，或者是战争的辅助手段，或者是推动战争发展的某一因素。因为有了这些描写的巧妙穿插，使得紧张激烈的战争，更富有诗情画意，更增加了一种节奏旋律之美。
《三国演义》写到的关键性的重大战役有三场：一是官渡之战，曹操统一了北方；二是赤壁之战，开始了三国鼎立的局面；三是彝陵之战，三分天下的局面开始向统一转化。这三大战役彼此关联照应，其间又有许许多多、大大小小的战争分布点缀其中，或作为铺垫，或作为余波，或是前因，或是后果，一起组成了一个既匀称和谐，又波澜起伏、宏伟壮丽的战争画卷，在中国小说史上清辉独耀。