老佛站在大门外一直没有进屋。临来时江伯嘱咐他：“老佛，出门在外，你就是柴姑的保镖，学机灵点！”老佛就记住了。这会儿就在门外走来走去，很神气的样子。他从没觉得自己像现在这么重要，这么被人看得起。
这时，小喜子溜出来，趁老佛转身时，一猫腰就爬上老佛的肩背。他时常这么捉弄他。老佛以为是歹人，反手抓住小喜子一只胳膊，扯下来扔出十几步远。小喜子被摔得“哇”一声，好一阵没爬起来。邻家院墙上有人在“哧哧”笑。小喜子一抬头，见一个十几岁的少女露半截身子，正捂住嘴笑他。小喜子喊道：“喂！我叫小喜子，你叫啥名？”少女脸一红，缩回去没影了。
小喜子顿觉很没趣。
他决定去敲她家的门，和她谈谈。当然要谈谈。
柴姑一行人当晚没有走。一来歇歇脚，二来要买衣裳。两家人没那么多现成的。好在都还有些土布，要连夜赶做。自然只能粗针大线地缝。柴姑不会做衣裳，帮不上什么忙，就只靠老妇人和另一家的一个女人。
老夫妻姓赵。另一家也只母女俩，男人出远门了。两家相依为命，倒也清静。老人原是个读书人，却无意仕途，在这里隐居几十年。这一带荒地极多，少有人家，老夫妻稍种些庄稼菜蔬棉花，就够吃用了。闲下无事，赵老先生便教邻家的女儿梦柳识字读书，分文不取，只求一乐。两家相处极和睦的。
但柴姑发现梦柳的母亲不甚好客，对外人颇有戒心。梦柳在柴姑带人去她家时只坐一小会儿，就被母亲喊里间去了，从此再没有出来。那时小喜子专盯着梦柳看，看得梦柳脸上红一阵白一阵。梦柳也实在好看，十五六岁的年龄，一张桃形脸，睫毛密长，脖子雪白雪白的，温文尔雅。对一帮客人的到来又惊喜又害怕，什么话也没说。但她知道小喜子在用眼神和她说话，就一会儿抬起头，一会儿又低下头。看得出她很喜欢小喜子的调皮劲儿。想说话儿又胆怯，特别母亲在场，就更不敢。先前小喜子一人曾敲过她家门的，但母亲不让她开。后来还是赵老先生带人来才给开了门。梦柳的母亲不大说话，年纪也就三十几岁，却显得老相憔悴，还有点神经质，好像受过什么刺激。
“梦柳，进去！”
梦柳就起身到里屋去了。那目光里有哀求和无可奈何，似乎在乞求母亲让她多坐一会儿。但母亲不再看她。梦柳的眼里噙着泪。小喜子看到了。小喜子心里一阵针扎样的疼，他立刻坐卧不宁了，指关节被握得嘎嘣响。柴姑看出来了，说：“小喜子，你先去玩。我和这位大婶说点事。”小喜子起身走了，使劲横了梦柳母亲一眼。
第二天午后重新上路，柴姑一行人已是穿戴整齐。赵老先生本不收钱的，柴姑还是执意丢下一些零碎金子。
老佛和江伯都很高兴，只小喜子闷头走路，一路走在最前头，也不和人说话。柴姑逗他：“小喜子，是不是还在想梦柳？”小喜子一昂头：“想就想！”声音像在哭。
柴姑说：“小情种！当心回去我给你茶姐说。”
小喜子一转头：“我才不怕她！”
柴姑心头一沉，隐隐感到这件事要有些麻烦。
一场搏斗终于无法避免。
黎明前夕，野狗终于发动了攻击。三条狗几乎同时向他扑来。汉子操起手中的棍子一阵乱打，陀螺一样转着圈子。野狗凶猛地狂吼着跳跃着，汉子同样凶猛地狂吼着闪挪着，人和狗搅成一团。转眼之间，汉子身上已被咬伤十几处，鲜血到处淌。而几条野狗也已伤痕累累，汉子手中的棍子多次击中它们的腰部腿部和头部。其中一条野狗肯定断了一条腿，而另一条也肯定断了几条肋骨，所有的狗嘴都在淌血，不知是汉子的血沾上去的还是被汉子手中的枣木棍打破的。但它们却毫不停歇地继续向汉子攻击。那时天已微亮，东方的霞光有些发红，脚下的草地一片狼藉。汉子已是气喘吁吁，眼看不能支撑了。他已经流了太多的血。周围的老鸹都已经被惊醒，一时间群鸦在头顶和周围的草地上飞舞噪叫，翅膀扇起的风阴森森的。汉子觉得天旋地转，不断有老鸹的翅膀打在脸上，而野狗已死死咬住他的腿，让他动弹不得。
他知道要完了。他几乎已耗尽了所有的体力。
但这时却突然发生了一个意外的情况，那条最为健壮机灵的白色野狗，猝然倒戈，转头扑向咬住汉子的两条野狗。三条野狗丢下汉子，顿时咬成一团。它们全都人立起来，颈毛耸直了又叫又咬，灰狗和黄狗联合抵挡着白狗的攻击，都无济于事。白狗不时凌空跃起，从它们头顶蹿出，又闪电般转身从后头进攻。灰狗的一条后腿已经断了，黄狗的肋骨断了几根，行动显得迟缓而忙乱。大白狗却没有什么要紧的伤。刚才向汉子进攻时，它一直十分敏捷，并没有被枣木棍击中要害。它只是跳来跳去。让灰狗和黄狗冲在最前头。它似乎在保存体力，也许一开始就是有预谋的。现在汉子倒下去已成定局，它决定独自享用他，连同它的两个同类。
汉子愣了愣，立刻弄懂了它的企图。
他叹口气。这是一条优秀的猎狗，在荒原争斗中，它必定是个王者。它应当获胜。
三条狗在打斗中渐渐远离汉子。而数千只老鸹已迫不及待地一拥而上。那时汉子已瘫坐在地上。他朝身上看了看，到处都在流血。他没有擦抹。擦抹或包扎都已经没有意义。但他不想这么被老鸹们啄食掉。一条七尺高的汉子被鸟吃掉，是件很窝囊的事。当然他也不希望被那条白狗吃掉。他环顾了一圈，周围全是干枯的野草，很深。一个主意已经打定。他决定把自己烧成灰烬。
现在他庆幸河滩里有这么多草了。而在这之前，他是非常讨厌和仇恨这些草和本来只属于陆地上的任何生物的。黄河里只应当有水和鱼虾，不应当有别的什么。但黄河没有了，只剩下一副空旷的躯壳。比想象的还要丑陋。几年来，他曾试图忘掉黄河，忘掉黄河边的一切，忘掉在黄河大浪中搏击的岁月。但他终于不能。
他对黄河的思恋比任何时候都更加强烈。黄河在的时候倒不觉得，甚至常常厌倦那枯燥乏味的日复一日的捕捞生活。那时他并不天天想到黄河，就像你不能天天想到你的鼻子眼睛。但黄河走了，它的奔腾不息的影像才愈加清晰固执地留在脑子里。这时他才意识到，黄河早已是他生命的一部分。他祖祖辈辈的血汗是和黄河水一起流淌的。除了黄河，自己一无所有。他不能没有黄河。
于是他回来了，回到它的怀抱和躯壳里，要和它相伴厮守，终老一生。他没打算死。
但现在却必须死。
这样也很好。
汉子摸出火鎌：“嚓！”一道火光飞出，面前的干草被点着了。很快，火势蔓延开来，伴着淡蓝色的轻烟向四周扩散。
当东方的朝霞轻风样漫过高天的时候，整个黄河已成为一条火龙。
按照赵老先生的指点，柴姑一行人一直往东南方向走，渐渐有些零星的人家了。几乎没有什么像样的村庄。到处是一片荒凉。赵老先生说，数年前这一带发生过一次大瘟疫，人畜死亡十之八九。果然一些村庄看上去还有些歪歪斜斜的草屋残壁，进去看看都没有人住。屋框子里都是荒草，扒开来还有锅灰。村庄荒了，土地也荒了。
柴姑站在一处坍掉的草屋前发愣，一时默然无语。
江伯拍打拍打手上的锅灰，叹口气，说：“庄稼人就这样，像这地里的草，死一茬，又发一茬。一辈辈都是这么过来的。看开了，也没啥，你等着看，要不了多少年，这里还会有人家，还会有炊烟。”
重新上路后，柴姑好久没有说话。这是她自从有了土地之后，第一次感到心里苍苍茫茫的。
十二天之后，柴姑一行人来到一个叫黄口的镇子。
当晚住在一家客栈，向掌柜的一打听，可巧赶明儿有会。是个腊月年会。几个人这才知道要过年了。
几年来，他们早已没有时间概念，只知黑夜白天，阴晴雨雾，更没过什么节日。一伙人都很开心，连小喜子也高兴起来，跑里跑外地张罗住处和吃的。柴姑说：“记住日子，回去咱也办点年货带上，好好过个年！”
小喜子说：“我要买几挂炮仗！”
柴姑说：“随你！”
老佛说：“我想给老婆买几尺印花布。”
柴姑笑了，说：“还是老佛疼老婆。”
江伯说：“正经事还没办一样，尽扯斜撇子。赶紧睡吧，我累得不行了。”
几个人要的是个大套间。柴姑住里间，老佛、江伯和小喜子住外间。临睡前，江伯装做解手，在外头转了一圈，有些不大放心。客栈在镇子口上，前头是大路，后头就是野外，路上草棵很深，看上去黑咕隆咚的。
江伯回到房间，对老佛和小喜子说：“今儿夜里要当心点，别叫人暗算了。我看咱轮着睡，我睡上半夜，你们俩睡下半夜，有动静就摸家伙！”
老佛说：“怕啥哩，我也想睡了。”
小喜子被江伯说得汗毛直竖，伸手先摸个顶门棍：“江伯，你……看见贼啦？”
这时柴姑从里间开门出来，看小喜子吓成这样，就说：“不怕！你们都睡吧。有事我叫你们。”
柴姑回到里间，刚要睡觉，忽然听到后窗有轻轻的敲击声：“嗒！嗒！……”
柴姑一惊，忙悄悄逼近窗口，往外看看，什么也看不见。敲击声也消失了，就疑心是风吹后窗。慢慢退回来，心里仍嘣嘣跳，可不是虚惊一场。可是刚要上床，后窗的敲击声又响起来，只比刚才稍重了些。柴姑断定是有人了，转身“呼”地吹灭油灯，再转脸往外看，只见贴窗一个人影。
“啥人！”柴姑弄清是人，反倒不慌了，就轻声喝问了一句。
“黑店！当心！”那人透过窗缝，送过来四个字，突然消失了。
柴姑紧走两步追到窗前，那人已不见了。
这事有点奇怪，黑店？啥意思？莫非这店家就是贼？再说，这报信人是谁呢？不管咋说，还是防备些好。柴姑站在床前，好一阵犹豫，还是决定暂不惊动江伯他们。一包金子都缠在自己腰里，她不相信谁能取走。此时，柴姑毫不胆怯，倒是有些兴奋，路途的疲劳一扫而光。她已经很久没经历凶险搏杀了。
她想见识见识这些黑道人物。
外间屋老佛的鼾声一会儿急紧，一会儿舒缓。除此以外，客栈里一片死寂。窗外的荒野里传来几声遥远的狗吠。柴姑和衣躺下，仔细回想傍晚进店时的情景，不知哪里露了形迹。掌柜是个精瘦的老头，耷拉着眼皮端个烟袋，一副半死不活的样子。猛见柴姑一行人进店时略有些吃惊，不知是惊异于老佛的奇丑奇壮，还是惊异于柴姑的美貌。后来打招呼时，却瞄住柴姑微微凸起的肚子，扫了一眼便滑过去。然后转身喊道：“小二，伺候客人！”后来店小二跑来时似乎在她腰间碰了一下。当时柴姑没留神，以为他不过是想讨点便宜。看来问题就出在这里。他肯定触到了她腰间的金子。
柴姑在黑暗中冷笑一声，摸出那把窄长而锋利的刀子和从不离身的鞭子。有这两样物件，够了。再说，外间房还有老佛他们。她要看看他们怎么进来。
但柴姑低估了她的对手。