土地结一层薄冰，走在上头“咔嚓咔嚓”响。踩碎的冰片像水晶石一样铺了一路。头天踩过的地皮重又冻上，只是冰层不整齐了。歪歪扭扭的。干枯的草棵子抹根嵌在冰里，好像稍一动弹就能被冰片割断。
那样子很叫人难受。
柴姑不喜欢冬天。冬天没有生气，大地没有色彩，没有生命。到处像死了一样。她感到心里很闷。闷得老想出长气。已是隆冬季节，老三还没有回来。柴姑记得他是秋天去的。很久了。出了什么事？还是迷路回不来了？她日夜盼着他回来，盼着他运来粮食布匹种子和农具。一天天过去了，没任何音信。老三会回来的，她相信他会回来。她知道他那么迷恋她，只要没啥意外，老三终会回到她身边来。柴姑很为他担心，也有点觉得对不住他。他是硬被她赶出去的，他没有出过远门，万一有个意外怎么是好呢。
江伯说：“柴姑，你甭担心。那么大个人，不会有啥事的。你看俺这些人，几年在荒野里混不也活过来啦？”
柴姑说：“他不是情愿去的。”
江伯说：“不情愿去就更会回来。”
柴姑想想也有道理。但老三总不回来却无法让她安心。眼看冬天过去，播种季节就要到了，一误就是一年。再说，这么些人老闲着没事干，心会散的。千辛万苦找来他们不容易。她怕他们会走掉。
江伯看出了她的心思，安慰地说：“你放心，他们全听我的。我不走他们就不会走。再说，往哪走？还没野够？”
江伯就是那个矮个小老头。在一群野人中，他年岁最大。
江伯带他们去打草。
用棍子打。冬天的草都干了，很脆。打断了归拢成堆，再一捆捆运到柴姑的那一片土地上。到处是干草野棵，一片片没人深。里头藏着许多小动物，兔子、黄鼠狼、蛇、山猫、獾，还有成群成片的鸟：老鸹、麻嘎子、麻雀、野鸭。这些飞禽走兽多为群居群栖，碰上就是一片，少则几十只上百只，多则成千上万。他们打草，也打动物。一群兔子被惊出来，四散奔逃。他们拎起棍子追打，奔跳呐喊，围追堵截，四野为之震荡，那场面热火极了。
小喜子不大喜欢打草，却喜欢追打兔子飞鸟，在草棵里钻来钻去。江伯吆喝：“小喜子，干活喽！”
小喜子一回头笑嘻嘻说：“我干着哪！”又去追赶兔子。这比打草好玩得多。
茶说：“江伯，让他去吧。反正要有人弄吃的。”
茶打草格外卖力气。好像把小喜子的活也干了。
运草的活儿多是老佛的。老佛力气大，把草捆起来往背上一搭，像背一座山。小喜子从哪里钻出来，一纵身蹿到草捆上一躺。老佛也不计较，一晃一摇背走了，引得众人大笑。老婆就生气，扯开喉咙骂小喜子：“小喜子，日你娘，下来！”老婆就是那个胖娘儿们，和老佛最要好的。晚上两个睡在一个草庵子里。老佛叫她老婆，大伙也都叫她老婆。老婆很爱老佛。老佛因此变得更温和。
柴姑问江伯：“江伯，打这么多草啥用？”
江伯笑笑：“当肥料。”
“当肥料？”
“开春一把火烧成灰，撒到田里，壮得很。”
柴姑很感动。
柴姑和他们一起干，打草、运草，样样来。
柴姑手嫩，两手都是血泡，疼得直皱眉头。
江伯说：“柴姑你歇着吧，这么多人呢。”
柴姑说：“和大伙在一起开心呢！”
茶心疼她，说：“你怀着孩子，当心一点。”
柴姑说：“我倒没觉得。就是那阵子恶心难受，过后就好了。这会儿没事一样。”说着摸摸自己微微凸起的肚子。
茶说：“你还是当心一点好。我生过孩子，难受还在后头呢。”
柴姑说：“你也别太累了，胳膊伤刚好。”
茶和小喜子的断臂都是柴姑接上的。柴姑的本领是在大森林里学的。她给他们用木板固定上，又采些草药敷上，三个月不到就长结实了。两人的精血旺得很。
茶和小喜子睡在一起。养伤那些天，小喜子不老实，茶就是不给。小喜子就狠狠地揍茶。揍也不给。她说我不能给你，这事伤身子会废了胳膊。小喜子说废了活该我就要。茶说小喜子要听话，不是闹着玩的。小喜子说我不是你儿子我是你男人。茶说我把你当儿子看的。小喜子说我不给你当儿子我是你男人。茶的泪就流出来说我是报应。小喜子说你想要啦？茶说我是想要可我还是不能给你我是为你好。小喜子恶狠狠地甩过去一耳刮子，打得茶耳朵轰轰响。
小喜子每天都要折腾半夜。他精力太旺盛。茶坚守着最后一道防线，由他掐由他拧由他咬由他踢打。
茶不反抗，只流着泪躲闪着劝说。身子抖成一团。
茶说：“哎哟——小喜子……”
茶说：“小喜子，你忍一忍……哎哟！”
茶说：“小喜子等你伤好了，你要怎样哎哟……就怎样我都依你……哎哟！”
茶说：“小喜子你不该这样对我的……唔唔……哎哟！”
茶说：“小喜子疼死我啦！”
小喜子折腾累了，躺下一会儿就睡熟。
茶忍着伤疼，重新把他揽到怀里。盖好。睁着眼到天亮。泪水凉凉地挂在腮上。擦去。又流出来。
隔壁庵棚里，老佛和老婆滚到半夜。两人像打架。
然后老佛就睡沉了。老佛的鼾声如沉雷：“咕噜！……咚咚！……”
柴姑决定亲自去置办种子农具。
江伯说：“你身子不方便，我带人去吧。”
柴姑说：“你自然要去，这些事我全不懂，要靠你挑选呢。我也要去，跟你看看。顺便，我想找找老三。”
江伯说：“老三去哪个方向？”
“往北走的。”
“估计去了凤城。”
“远吗？”
“很远。”
“再远也要去找他。”
江伯没说话。
“怎么？”柴姑问。
“我怕误了季节，凤城太远。”
“你说呢？”
“我们往南去。黄河是北岸决口。南岸会有人家。”
柴姑睁大了眼：“咋就没想到这个理呢？”
“人都蒙了。几百年没有过黄河的习惯。”
柴姑叹一口气：“好吧。”
江伯说：“过后再去找老三。专门找，行不？”
黄河不再有汹涌的大浪。但有水。一片片死水。
黄河咆哮奔腾了七百年，终于安静下来。
黄河显得疲惫、破败，再没有昔日的威风。
在崩塌的堤岸豁口，在河床水边，到处是蓬蓬丛丛的干草，闪亮的黄沙。黄沙柔软细密，平坦得像女人的肚皮。顺河筒望去，空旷而辽远。成千上万只老鸹从那里飞来，“呱！呱！……”惨叫不止，打着旋往下落，如一片黑云压下来。
它们发现了什么可以猎食的东西。
一条汉子顺河床走来。
他已经走得累了。两脚踩在松软的沙滩上，一步一晃，好像随时都会摔倒。老鸹在低空尾随着，时起时落，不紧不慢，耐心地等待他倒下去。
汉子披着长长的头发，手握一根棍子，不时向身后挥一挥。他知道一旦倒下，就会立刻成为老鸹们的猎物，霎时间被啄食得只剩一副骨架。
一只大胆的老鸹突然落到头顶上，用翅膀拍拍他的脸。他一伸手抓住它，一手扯一只腿，猛力一撕，把老鸹扯成两片，殷红的血鲜嫩的肉都敞开来。汉子把脸贴上去大嚼几口，反身抛向半空，惊得老鸹群“呼”一声重新升空。但它们没有飞走，依然在头顶上空盘旋惨叫，好像决心要和他比比耐性。
汉子知道无法摆脱这几千只老鸹了。
他的魁梧的身体已经没有多少力气。他是七天前被它们盯上的。七天来，它们一直尾随着他。有时落下来吃些草籽，喝点水。看他走得远了，一抖翅膀又跟上。这是一场生与死的游戏。
他已经活捉了几十只落在头顶和肩膀上的老鸹，全都让他撕成两半。但没用。老鸹越来越多。第一天只有上千只，第二天就变成几千只，现在是明显又增加了。
他的肩头和脸上已被抓出很多血痕。他的整个脸上也因生食老鸹弄得血迹斑斑。他的粗糙的面部没有表情，只有些麻木。他已经疲倦极了。但两眼却骨碌碌转动不停，保持着足够的警惕。
晚上，他睡在草丛里，扯些干草盖在脸上身上。防止老鸹们突然扑上来啄食他的眼睛。那时他的周围全是栖息的黑压压的老鸹。月亮在天上轻盈地悬着，大地上迷迷茫茫的。周围的草丛沙滩上，老鸹群落时有骚动的声音，然后又平息下去。那是一片死亡的阴影。
汉子并不显得特别惊慌。他坦然睡在它们的包围中，静静地养神。七天过去了，他还没有受到老鸹们大规模的进攻。他知道在它们看来还不到时机。这是一场体力和意志的较量。他无论如何要保持力量，无论如何不能倒下。
月亮沉西了。大地一片漆黑。夜风冷冷地漫过黄河，草束发出细碎的抖动的声响。老鸹们似乎都已睡沉，周围一片安静。汉子冻醒了，他抬头看看天，知道天快亮了。这正是黎明前最黑暗的时候，突然间，他发现几十步远的草丛中，有一对小火球一样的光亮在闪烁！汉子一惊，再往周围看，又发现两对火球，都在草丛中闪烁。距他不过二三十步。他知道糟了，是三条野狗围上了他。
这是真正的足可以在瞬间致命的威胁！
几年来在荒野里，他经历过几次真正的危险，都是野狗的闪电般的攻击。野狗常常在你毫无防备的情况下，突然出现，突然扑上来。但那多是一两条野狗。
现在是三条。而且他已经被几千只老鸹纠缠了七天七夜。汉子摸住棍子，慢慢坐起身。他不能表现出丝毫的惊慌。稍一失措，就会引发野狗的攻击。
他希望天快亮起来，黑暗中的对峙是极为危险的。
柴姑一行人越过黄河，走出几十里地发现了一大片树林子。小喜子叫起来：“看！说不定有人家。”
江伯说：“小喜子，在外头可别冒失，处处留神才好。”
小喜子说：“怕啥？有老佛跟着呢。你说对不？老佛。”
老佛转回身挥了挥拳头，表示不怕。
柴姑和江伯都笑了。柴姑说：“没啥怕的，咱这么多人呢。”
说话间已到林子跟前。这是一片柳树林子，幽深而安静。里头藏两座院墙，各有几间草屋。柴姑上前敲开一座柴门。开门的是一位长须老人，年纪在七十岁开外，一副仙风道骨的样子。站在柴姑后头的小喜子伸头看看，又缩回头嘀咕：“乖乖！”江伯不露声色地捅了他一指头，小喜子又赶紧站好了，不敢有捣蛋样。
老人慈眉善目的，打量一下面前的几位客人，全都穿着草帘子，显然是从荒野走出的人，忙笑哈哈招呼道：“请到家里坐！”
柴姑忙说：“老人家，打搅你了！”
老人说：“不打搅，不打搅。我这里难得有客人呢。”
一行人随进院子，又被老人领进三间草堂，被一位老妇人迎住。老人介绍说：“这是我老伴。快请客人坐。”
老妇人倒不斯文，迎着柴姑说：“啊哟！哪里走来这么个美人儿，天女下凡不成？”说得大家都笑了。柴姑不好意思说：“老人家，我叫柴姑，这些都是我的伙计，要去办些事的。你看俺们这身打扮，怕是不方便，想在你们这里先买些衣裳穿，不知行不？”
老人忙笑道：“各位先坐，有事慢慢说，不急。总有办法的。”
柴姑这才放心，和大伙儿坐下来。这家的板凳全是木墩，很好玩儿的。小喜子坐下又站起来，看着木墩嘻嘻笑。江伯忙从后头扯他坐下。老妇人看在眼里，笑道：“随他吧。看样子他坐不住。”小喜子忙说：“我叫小喜子，我喜欢到处跑！”老妇人说：“好好，小喜子，随你去哪里玩吧。”小喜子腾地跳起身，又跑出屋门去了。