这简简单单的三个字，镌刻在埃米尔的记忆当中，如钻石般闪耀，光芒从不会黯淡。现在，这三个字又开始呼唤他了；那是自远方传来的声音，仿佛天朗收音机里的广播似的，又仿佛教堂里的唱诗班，正在高唱挽歌，或者一群正在看球赛的人，在欢呼胜利——他仔细听，但是，没有一个字能够真正听得清楚。突然之间，他回到了妻子的病榻前，她死之前的那段时光里。现在，那三个字，瞬间就变得清晰无比——原来，这声音是来自于她的。垂死的她，在说“原谅我”。
你没有任何需要人去原谅的事情，他徒劳地告诉她，你的一生，无可责备。
她是怎样去理解了那些他完全没办法理解的事情的？
走着走着，埃米尔发现自己已经走在芬德尔公园的一座桥上了，他意识到，这里离莱登广场已经很近了。他不知道，自己离开犹太教堂后究竟过去了多少时间，感觉像是过了好几个小时。他停下脚步，双手抓住桥边的金属护栏，抓得很紧。他想大声喊叫，对着面前呼啸而过的汽车还有面包车，对着那些骑自行车的人们，对着桥下那些在公园里悠闲散步的行人。他想对他们大声喊：“够了！就让我这样吧！让我多少得到些安宁吧。我都这样了，还没受够吗？”
突然之间，在他脑海中尖啸肆虐的风暴停止了，喧哗的吵闹声也消失不见，唯一还能听见的声音，只有微风轻拂附近几棵树上的树叶时所发出来的沙沙声。此时此刻，他的脑海中只有唯一一个想法存在：奥斯维辛自己的心愿。没错，死者们仍在等待。他有责任去为他们做些什么，但是，死者们所承受的苦难，毕竟已经结束了，他不能继续为他们承受苦难。况且，死者们也不想要他来承受这些苦难——他们希望他能够好好活下去。
他并没有有意识地去做些什么具体决定。这个想法，完全是突如其来。实际上，他在无意之间跟拉比说的话，才是他的真心话——我的一个朋友快要死了。自从进入奥斯维辛以后，他很害怕跟任何人产生任何友情上的联系，但现在，友谊的力量轻易地征服了他，这使他感到十分吃惊。埃米尔被强烈的情感需要给吞噬了。但是，他却觉得很轻松自在，有实在感。他说不出来，这一切究竟是怎样发生的，但他很清楚，这是真的。
保罗·麦斯纳是他的朋友。
1962年
圣方济各沙勿略堂，阿姆斯特丹
别墅管家带着埃米尔进了主教的房间。房间里的窗帘全部拉了下来，房间里十分昏暗。
“他现在十分虚弱。”她低声对埃米尔说道：“刚才，他清醒了一小会儿，但在那之后，就又睡过去了。我觉得，这应该是镇静剂的作用。”她转过身，打算离开房间。“如果你要跟他说话，尽量不要让他情绪太激动。如果需要什么东西的话，我就在厨房里。”
埃米尔搬了一把椅子到床边，静静坐了下来。麦斯纳双眼紧闭，看起来似乎睡得很深。埃米尔低下了头，心里突然明白了，这里才是他应该认真祈祷的地方，而不是在那个犹太教堂。
于是，他开始说起话来，声音很轻。“今天，我到一间犹太教堂去了，这也是这许多年来的第一次。因为，我觉得，自己心里有些问题，只有上帝才可能回答。不过，现在才明白过来，我是错的——其实我自己已经有答案了，只是之前不知道而已。我从脱口而出的一句话里，找到了这个问题的答案。你知道吗，我告诉那个人，你是我的朋友。朋友——这么简单的一个词，却关系重大。这个词才刚刚说出口，我就知道了一切事情的真相，就像乌云笼罩、暗无天日的天空之上，突然洞穿下来的一束光。
“我有个朋友死在了奥斯维辛，那是我有生以来交过的最好的朋友了。我想要努力去救他的命，但是，他却不允许我这么做——他不愿意放弃自我的尊严。因为偷盗食物，他被当众处以绞刑，以示惩戒。你还记得这件事吗？在他被处以极刑的刑场，你也在那里，我看见你了。你还记得在那之后，你又一次召见我时我们之间的对话吗？那次对话可真不容易。
“我还记得，自己是怎样走进你的办公室的。我的鼻子不停往外流血，你看到我那个样子，立即狠狠瞪了一眼自己的勤务兵。‘是他自己跌倒的。’勤务兵这样向你解释。我从你的眼神可以看出来，你并不相信他。你让那个勤务兵就地解散，把你自己用的手帕递给了我。”讲到这里，埃米尔沉默了好一会儿。“你肯定不知道，时隔多年以后，手指间再次感受到干净、洁白的棉布质感，是一件多么美妙的事情。我很不情愿地亵渎了这种纯粹的质感，用手帕擦掉了鼻子附近的血污。我想要留下那块手帕，这样一来，我就可以时不时地拿出它来，随时提醒自己，不要忘记那种干净的感觉。我记得，你当时是这样说的——”
“你朋友的事情，我感到很抱歉。”麦斯纳从被单下面，努力伸出一只不停颤抖的手来，放在了埃米尔扶在床边的手上。他的声音，沙哑又微弱，如同耳语。“我是那样说的，没错吧。”
泪水迷蒙了埃米尔的双眼。“是的，保罗。你就是这样说的。”
1944年6月
奥斯维辛集中营III，莫洛维茨
“你朋友的事情，我感到很抱歉。”同样的话，面前的军官又说了一遍。
埃米尔没有回应。他仍旧用那块手帕，捂住自己的鼻子。
“我并没有违背自己给你的承诺。”军官接着说道：“看起来，这当中似乎出了一些行政管理上的差错。”
“抱歉，你说这是——行政管理上的差错？”
“正是如此。这确实是个很不幸的事件，但类似的事情，在战争时期确实是时常会发生。我肯定，你可以理解的。”军官的这番话硬邦邦的，官腔十足，似乎连他自己都很清楚，自己所说的理由听起来有多么空洞无力。“虽然发生了这种事，但是，你还是必须得到一些东西，因为你赢得了比赛。这一次，我会严格监督，把本该用在你朋友身上的受保护拘禁的状态，切实执行到你的身上。”
“不幸的事件？你能说的就只有这个了吗？我的朋友死了啊！”因为担心再次被打，埃米尔转头看那个勤务兵是否在听他们说话，但他已经走掉了。“你说得好像我下棋就是在游乐场里摆弄玩具一样轻松。但实际上，我之所以下那场棋，完全是为了保住我朋友的性命——可他现在已经死了！”
军官说话的声音，仍旧十分克制、冷静。“关于我们的协议，我履行了我这部分应尽的责任。你的朋友很清楚他犯下了什么事。实际上，我并没有把责任归咎于你的那个朋友，他实在是太不把自己的生命当一回事了。在这整件事情上，我对待你都是很公正的。”
埃米尔简直无法相信自己所听到的话。这个军官难道不知道，他们此刻是身在奥斯维辛吗？要知道，在奥斯维辛，根本就没有“公正对待”这种事情可言。
“您能允许我实话实说吗？”
军官轻轻点了点头。
“你刚才说，你对待我是很公正的。如果你真的待我公正的话，就应该用彼此尊重的方式接待我，给我一杯咖啡，一根香烟。我与你之间，存在着一条不可逾越的鸿沟。即使这样，我为什么还会出现在这里？要知道，我活到今天，从来没有犯过什么罪，但是，我的孩子们却被人从我身边夺走，现在很可能已经死了；还有我的妻子，她可能也已经死掉了。我现在就是个奴隶，在被强行管制的地方生活着，在最艰苦的环境下拼命劳动，换来的只是少得可怜的每日配给。就是这种情况，你却说，你对待我是很公正的——你对我本人，对我的命运，以及成千上万每天受苦、送命的集中营居住者们，根本就是漠不关心。”
麦斯纳能够看出，埃米尔的指责是真切无疑的，然而，承认这样的事情，以他的身份而言，根本就是不可能办到的事。“我做了我能做到的全部事情，但是，这件事现在只能这样了，已经结束了。再继续争论它的是非对错，已经没有任何意义了。”
“既然这样，那你为什么还要召我过来？”
“我想要你再参加一场比赛。”
“为什么？这样一来，你就能再骗我一次吗？”
“不要试着激怒我，钟表匠。之前我并没有骗过你。事情的发展超出了我的掌控范围，我几乎都要被人们当成犹太同情者了。”
埃米尔没有回话。他的鼻子已经止住血了。他把那块手帕叠好，打算递还给麦斯纳。麦斯纳挥挥手，表示自己不要了。
“这第二场棋赛，你将会跟一位军官对阵。”他对埃米尔说道。
埃米尔当然不想再被骗一次：“我不愿意。”
“我给你的交换条件跟之前一样，如果你赢了的话，你就能救一条性命下来。”
听到这句话，埃米尔的头一下子扬了起来。“救我妻子。”他说道：“我愿意为我妻子去下棋。”
麦斯纳皱了皱眉头。“我已经告诉过你了——我在彼尔肯瑙没有任何权力，我只能控制莫洛维茨这边的事务。因此，你必须选择其他人。”
“但是，没有其他人了啊。”
“你是说，这里完全没有值得救的人了吗？”
“我并不是那个意思。在这里，我对其他人并不是那么了解，没办法做选择。”
“那就随便选个人吧。你可以抽签决定。我根本不在乎你是怎样选择的，或者你选了谁，不过，我希望你能尽快决定。”
埃米尔很清楚，自己在这件事情中没有任何选择权。不管是赢是输，他都会被强迫派去参加比赛，就跟上次一样。
“我怎么能确定，这次我选的人真的会受到保护，而不是像上次一样。”
“修改狱区里档案记录的时候，我会亲自监督。”
埃米尔屈服了。“你怎么知道我选了谁呢？”
“告诉狱区长。他会帮我传话的。”
“我觉得很渴。”主教用沙哑的声音说道。
床旁边的柜子上放了一杯水。埃米尔走过去，把水拿过来打算递给麦斯纳，但麦斯纳摇了摇头。“先帮我坐起来。”当埃米尔抓住他的双臂，把他整个人扶起来时，他痛得整张脸都变形了。“我不喜欢镇静剂这种东西，”他向埃米尔解释道：“它使我思维混沌，头脑不清。”
麦斯纳坐好之后，埃米尔再一次递水过去。麦斯纳接过杯子，马上大口大口地喝了起来，看样子真的很渴。“你刚才所说的，全跟我记忆中的一模一样。我们在奥斯维辛的那些对话，我曾经回忆过很多次。”他停顿了一下，略微整理自己的思绪。“你还记得吗，那天，我曾经告诉过你，我认为上帝为我的生命布置了一个终极目标？”
“我还记得。你说，那个目标就是我。”
“那时，我不是这样说的。不过，我当时很肯定，虽然你到奥斯维辛来这件事并不是上帝的旨意，但是，一旦你来到了这里，上帝就已经为你准备好了你应该做的事情。”他用十分犀利的目光注视着埃米尔。“不管你怎样挣扎，都无法逃避上帝为你定下的目标。”
“在那样一个地方，就算是上帝本人，又能为我定下怎样的目标呢？”