四、扫荡西秦薛氏宾从
讨伐薛举、薛仁杲父子的战争，是唐初统一战争的第一个大战役。李世民在这次战役中挂帅，表现了他卓越的军事指挥艺术。
薛举，汾阳人，侨居于金城郡（治今甘肃兰州）。他骁勇果敢，家财豪富，又喜好结交豪杰之士，称雄于西部边地。大业十三年（617）四月，薛举据金城郡起兵，开仓赈贫，自称西秦霸王，建元秦兴，封长子薛仁杲为齐公，幼子薛仁越为晋公。招集群盗，抢掠官府的牧马，很快就占有陇右之地，拥有部众达十三万。当年七月称秦帝，立妻子鞠氏为皇后，薛仁杲为皇太子。薛仁杲果敢有力，善于骑射，有乃父之风，军中号称“万人敌”。但他生性贪婪、残忍、嗜杀成性，更过于其父。他抓住庾信的儿子庾立，因庾立不肯投降，将庾立在火上炙烤，然后一点点地把肉割下来让军士们吃。攻下了天水，把天水的富人都吊起来灌醋，向他们索取金银珠宝。薛举父子又袭击并攻取了门源，收编了唐弼的部众，势力越发壮大，其部众号称三十万。薛氏父子的战略目标与李渊父子相同，都是要在乱世中夺九鼎，第一步的战略部署都是指向关中，关中本来是薛举的卧榻，如今李渊来酣睡，还像模像样地自称皇帝，建立“朝廷”，还改什么“国号”。这是薛举所无法容忍的。两者的对决很快展开了。
李渊、李世民父子抢先攻占长安。薛举父子以十万兵力进逼渭水之滨，包围了扶风郡城，构成了对李渊势力的严重威胁。面对这种情况，李世民挺身而出，率兵在扶风反击薛仁杲，大破薛仁杲军，追击到垅坻才返回。太子军败，薛举大为惊慌，知道来自太原的这伙蛮族不好对付，想保命全身，问他的臣属：“自古有天子投降的事情吗？”黄门侍郎褚亮说：“赵佗（南越王）归附汉朝，刘禅（蜀汉后主）侍奉晋室，近代的萧琮（后梁后主）到现在还地位显赫高贵，这种转祸为福的事自古就有。”卫尉卿郝瑗反驳说：“陛下不应该说这样的话！褚亮的话荒谬至极。从前汉高祖经过多少次逃亡和失败，蜀汉的先主刘备屡次失去妻室儿子，但他们最后都完成了帝业。陛下怎么能因为一次失利，就要做投降的打算呢？”薛举很尴尬，掩饰说：“朕不过拿这话试试你们罢了，你们看朕是会向人投降的人吗？”这次前哨战的胜利，对于李渊父子来说，意义重大，不仅鼓舞了士气，使他们在关中站稳了脚跟，并且便于向外发展。于是，平凉留守张隆、河池太守萧瑀及扶风、汉阳郡相继来降。接着，又取得了巴、蜀之地。李唐的势力延伸到了南方。
薛举企图勾结突厥谋取京师。六月，薛举入侵泾州，纵兵掳掠，直至豳州、岐州一带。刚被封为秦王的李世民，以西讨元帅的名义，和刘文静、殷开山等率八总管兵前往抗击。七月，双方对垒于高墌（今陕西长武北）。李世民加深壕沟，加高壁垒，不与薛举交锋。正当这关键时刻，李世民得了疟疾，卧于军中，只得把指挥大权委托给刘文静和殷开山，并告诫二人：“薛举孤军深入，粮食不多，士卒疲惫，假如他来挑战，你们不要应战。等我的病痊愈后，和你们一起打败他。”殷开山对刘文静说道：“王爷担心您不能退敌，才说这番话。贼兵听到王爷有病，必然轻视我们，应该显示一下武力以威慑敌人。”于是，他们在高墌西南列阵，仗着人多不加防备。薛举以精锐的轻骑从背后包抄掩袭，唐军八总管全部战败，士卒死者十之五六，大将军慕容罗睺、李安远阵亡，高墌城也陷落了。李世民和残军退回长安，京师惶然不安。刘文静等人均因此被罢官。对这次战败，刘文静等人主动承担了责任，并向朝廷说明秦王卧病没有参与军事。其实这是一种策略，是为了打造李世民“常胜将军”的光辉形象，不惜用了曲笔。
薛举获胜，有人建议乘胜直取长安。薛举也完全恢复了信心，准备扫除这一批不识相的北方人。但就在东进大军出发前夕，薛举暴病而死，薛仁杲继位。这一番变故，使西秦攻唐的步伐减缓了，李唐获得了恢复进攻能力的机会。八月，李渊任命李世民为元帅，攻打薛仁杲。九月，唐军临近高墌，就坚壁不动。诸位将领请战，李世民说：“我军才打了败仗，士气沮丧，对方因得胜而骄傲，就会轻视我们，不做戒备。我们应当在营垒中耐心等待。骄兵必败，我们可以乘机一仗决胜！”双方相持了六十多天，薛仁杲军粮食殆尽，将领梁胡郎等人率领各自的队伍来投降。李世民了解到薛仁杲手下的将领士卒有离异之心，便命令行军总管梁实在浅水原扎营引诱薛仁杲部下来攻。薛仁杲的部将宗罗睺出动全部精锐攻梁实，梁实守住险要不出战。宗罗睺的攻击很猛烈。李世民估计对方已经疲劳，决定展开进攻。李世民让右武侯大将军庞玉在浅水原列阵。宗罗睺合兵攻庞玉，李世民大军出其不意从浅水原北面出现，李世民率几十名骁骑勇猛冲击敌阵。唐军内外奋力拼搏，呼声动地，宗罗睺大败。
薛仁杲在城下列阵，李世民依泾河面对薛仁杲营地，薛仁杲手下的骁将浑干等人到唐军阵前投降。薛仁杲被迫进城拒守，唐大军相继到达，包围了城池，守城的人纷纷逾城投降。薛仁杲无计可施，只得出城投降。唐得薛仁杲一万多精兵，五万名男女。唐军大获全胜。李世民的策略又获得了实战的验证。
战争胜利后，诸位将领向李世民祝贺，问战胜强敌的原因：“大王一仗就取得了胜利，骤然舍弃步兵，又没有攻城的用具，轻骑直到城下，众人都认为无法攻克城池，却很快就取胜，是什么原因呢？”李世民说：“宗罗睺部下都是陇西人，将领骁勇，士卒彪悍。我出其不意打败了他，杀伤不多。如果迟迟不追击，任他们返回城内，薛仁杲加以抚慰，再派他们作战，我军取胜就不容易了。我军迅速追击，薛军跑散，高墌城空虚，薛仁杲失去了抵抗的时机和力量。这就是我胜利的原因。这叫乘胜追击，压迫穷寇，虽然不合古代兵法，但随机应变，正是孙子兵法的精髓。”众人心悦诚服。李世民把投降的士兵全部交给薛仁杲兄弟以及宗罗睺、翟长孙等人统领，和他们一起打猎。这些人畏惧李世民的威严，又感谢李世民的恩德，都愿以死效劳。唐高祖派遣使者对李世民说：“薛举父子杀了我们很多士卒，务必彻底清除他们的同党，以告慰死去的冤魂。”不久前归顺唐的李密进谏说：“薛举残暴地杀害无辜者，这正是他灭亡的原因，现在我们收服薛氏的百姓，最好的办法是反薛家之道而行之，对他们加以安抚，使他们诚心归顺。”李世民下令，只杀首恶，其余的人都给予赦免。
秦王李世民凯旋回长安，将薛仁杲斩首于市。唐高祖下诏以秦王李世民为太尉、使持节、陕东道大行台，蒲州及黄河以北各府的兵马都受秦王指挥。
讨伐薛举、薛仁杲父子的这一场战争，前后进行了近一年。这次战争的胜利，解除了唐王朝来自西北方面的威胁，消灭了夺取关中的强劲对手。战争胜利后，因在高墌之战中失利被撤职的刘文静封为户部尚书，领陕东道行台左仆射。
五、坚壁挫锐武周弃城
李世民指挥并取胜的第二个大战役，是平定刘武周。这次战役，从武德二年（619）十一月出征，到第二年四月结束，总共半年时间。战争进行当中，李世民巧妙运用“坚壁挫锐”的方略，使唐军由劣势转变为优势，从接连溃败到大获全胜。
刘武周是河间（今属河北）人，迁居马邑（今山西朔县），任马邑鹰扬府校尉。大业十三年（617）二月，与同郡张万岁等杀太守王仁恭，聚众万余人，自称太守。他依附突厥贵族，攻占雁门、楼烦、定襄等郡，突厥封其为“定杨可汗”，准许他以狼头图案旗为行军标志。刘武周自称皇帝，年号天兴。在突厥的支持下，南侵山西。他接受大将宋金刚的建议，“入图晋阳，南向以争天下”。宋金刚原是易州叛乱军队的首领。拥有一万多人马，与另一叛军首领魏刀儿相联结。窦建德进攻魏刀儿的时候，宋金刚前往救援，被窦建德打败，便带领残余的四千人马投奔了刘武周。刘武周很器重宋金刚，对他的到来十分高兴。封他为“宋王”，将军事大权交给他，并将自己财产的一半送给宋金刚，还把妹妹嫁给他。当时李渊、李世民正在经营关中，筹划用兵关东，图谋全国，所以山西地面兵力空虚，刘武周任命宋金刚为西南道大行台，领兵两万，并与突厥联络，气势很盛。一时间，所向披靡，攻无不克。唐并州（治今山西太原）总管齐王李元吉抵挡不住，榆次（今山西榆次）被攻陷，太原处于危急之中。宋金刚攻陷平遥（今山西平遥）、介休（今山西介休），兵势甚锐，李唐统治区域危机四起，李渊忧心忡忡。为了扭转战局，决定派右仆射裴寂来前线督军抗击，任命裴寂为晋州（治今山西临汾）道行军总管，讨伐刘武周，听其相机行事。裴寂到介休，宋金刚凭借城池抵抗。裴寂在度索原扎营，宋金刚切断水源，使唐军的士兵因干渴失去战斗力。裴寂想转移营地靠近水源，宋金刚趁机挥兵进攻，裴寂的军队溃败，裴寂本人只身逃回晋州。刘武周前锋进逼太原，齐王李元吉带着妻妾逃回长安。李唐王朝的发迹地竟在旦夕之间陷落，唐高祖哀伤不已。当时晋阳有几万强兵、储备十几年的粮食。晋阳失陷，李唐对“诸侯”的优势瞬间化为乌有。十月，宋金刚进攻并攻克了浍州和晋州。由于裴寂怯懦，错误地实行焚烧政策，百姓惊恐不安，忧愁抱怨，都想去当强盗，夏县百姓吕崇茂聚众起义，响应刘武周，裴寂去讨伐，竟被吕崇茂打败。消息传到长安，朝野一片震惊。
形势急转直下，唐高祖慌忙颁发手敕，要逃跑以避刘武周：“贼势猖狂到如此地步，很难与他们抗争，宜放弃黄河以东地区，谨守关西。”秦王李世民不同意，上表称：“太原是王业的基础，国家的根本；河东地区富饶，京城靠它供给，绝不可以放弃。请求陛下给臣三万精兵，必定消灭刘武周，收复汾、晋。”于是，唐高祖征发关中兵力扩充李世民的部队，让他挂帅讨伐刘武周。
十一月，正值隆冬季节，李世民乘河冰坚硬，带兵从龙门渡过黄河，驻扎在柏壁，与宋金刚对峙。当时黄河以东的州县遭抢劫后，没有粮仓，人人惧怕侵扰，聚居在城堡中。征集不到物资，军队缺粮严重。李世民果断废除裴寂的各条扰民法令，努力安抚人心。他发布文告晓谕百姓，阐明王军以爱民为本。百姓听说李世民率军前来，踊跃归顺，然后唐军逐渐征收粮食，军粮因此充足。于是休兵喂马，只以小部队相机抄掠敌军，大军则坚壁不战。
坚壁了一段时间，各位将领不耐烦了，都请求与宋金刚交战。李世民说：“宋金刚孤军深入，麾下集中了精兵猛将，刘武周占据太原，依仗宋金刚为屏障。宋金刚的军队没有储备，靠掠夺补充军需，利于速战。我们关闭营门不出，养精蓄锐，可以挫败他们的锐气。分兵攻汾州、隰州，骚扰他的心腹之地，他们粮尽无计可施，自然会退军。我们到那时再战，目前不宜速战。”双方对垒相持五个月后，宋金刚终于因军粮困乏，不得不后撤。李世民率军追击，至吕州追上了宋金刚部将寻相。大败寻相，又继续追击，一昼夜走了二百多里，打了几十仗。到高壁岭，总管刘弘基等认为士兵饥饿疲惫，应当在此停留扎营，等到兵马粮草都齐备了，然后再进击。李世民说：“宋金刚已经穷途末路，军心涣散。机会难得，转瞬即逝，一定要趁此机会消灭他。如果我们停止不前，让他有时间再从容布防，又得从头开始，岂不是前功尽弃？”于是，催马追击。唐军在雀鼠谷追上宋金刚，一天交锋八次，都打了胜仗，俘斩敌军数万。接着，李世民带兵赴介休城。这时，宋金刚尚有两万部队，出西门，背城而阵，欲决死战。李世民命李、程知节（程咬金）、秦琼在东，翟长孙、秦武通在南，对宋军进行钳制，他本人则亲率三千虎贲冲其阵后，结果，宋金刚大败而逃。李世民追出几十里，来到张难堡，宋金刚收拾残兵，继续与唐军对抗。
宋金刚手下将领尉迟敬德、寻相等率余部八千来降。敬德是朔州人，武勇善骑，是一位杰出的骑兵将领。李世民得到尉迟敬德非常高兴，引为右府统军，并让他仍然统领他带来的八千旧部。有人担心敬德会叛变。李世民不以为然说：“我对敬德推心置腹，敬德一定不负我心！”
宋金刚溃败，刘武周大为惊恐，便带了百余骑弃太原北走，投奔突厥。宋金刚收拾残部，准备再战，但部众都不肯跟随他与唐军作战，于是宋金刚也和一百多骑兵逃往突厥。不久，宋金刚打算跑回上谷，被突厥捉回，腰斩。
刘武周当初南侵犯唐时，他的内史令范君璋曾规劝道：“唐主以一个州的兵力，直取长安，所向无敌，这是上天相助，不是人力。晋阳以南，道路狭窄险要，孤军深入，后无援军，假如进军攻战不利，怎么回军？不如北面联合突厥，南面与唐结交，在此一方称王称霸，才是长远之计。”刘武周不听，留范君璋守卫朔州，自己率军南侵。刘武周失败后，流着泪对范君璋说：“我没有采纳你的意见，以至于到了现在这种地步。”刘武周策划从突厥逃回马邑，事情泄露，被杀。突厥可汗任命范君璋为行台，统领刘武周的余部。
经过半年的艰苦奋斗，李世民圆满完成使命，收复了并、汾旧地，消灭了又一个可能与李唐争天下的强大敌人刘武周，为巩固初生的唐朝政权立了殊勋。战役结束以后，李世民留将领李仲文镇守并州，自己则引军凯旋长安。