唐太宗开创“贞观之治”，成为中国历史上的一代明君。这里的唐太宗生平事迹只能算是一个小传，但却出自信史，均为正说。不过，太宗事迹更多见于《新唐书》、《旧唐书》的其他传志；至于《旧唐书·太宗本纪》，则如同流水账，但也保留了许多原始资料，可从中窥见许多历史真相。古今名家评说，由于各名家所处时代和角度不同，对唐太宗的评价也不同，可谓仁者见仁，智者见智，当有禆于正确认识唐太宗。
唐太宗李世民
唐太宗李世民（599～649），唐朝的第二代皇帝，是唐王朝的实际缔造者。陇西成纪（今甘肃秦安）人。唐高祖李渊次子，母太穆皇后窦氏。武德九年（626）即位，在位二十三年。庙号“太宗”，谥号“文皇帝”。太宗在位期间，知人善任，虚心纳谏，修明法度，消弭、缓和、调和社会矛盾，调整与周边国家的关系，恢复和发展经济，使大唐帝国政治文明、刑法宽平、社会安定、经济繁荣，成为当时各国学习的典范，太宗本人被各国尊为“天可汗”。唐太宗在位的年号是“贞观”，他在位的贞观时期（627～647）政治清明，经济发展，人民生活安定，被称为“贞观之治”。现在，“贞观之治”已成为中国古代政治的高标。
一、天纵之圣少年成名
李世民生于隋开皇十八年（599）。李世民的曾祖父李虎，西魏时赐姓大野氏，官至太尉。由于追随宇文泰开创关中政权，佐周代魏有功，李虎成为著名的八柱国之一，位极荣贵，死后追封世袭唐国公。这个封号一直延续到李渊，也是唐帝国得名的根据。祖父唐国公李昞，曾任北周安州总管，柱国大将军。父亲李渊，年幼就袭封唐国公。他是隋文帝独孤皇后的姨侄，与隋炀帝是表兄弟。在隋朝时，李渊历任谯、陇、岐等州刺史，荥阳、楼烦等郡太守，以及殿内少监、卫尉少卿等重要职务，是隋皇室倚重的大臣。由于山西当北方要冲，炀帝任他为太原留守，相当于北方大军区的总管。这位总管在战时可以组建军政合一的权力机构，可见隋炀帝对李渊的信任和重视的程度。
李世民的母亲窦氏，其实是突厥族人，即纥豆陵氏，取其中的“豆”字，谐音汉姓的“窦”。其先世源于西北少数民族。窦氏是隋朝贵族神武公窦毅的女儿，她聪明能干，善于书法，中国的皇后喜欢模仿皇帝丈夫的笔迹，这样的皇后一般都很有心机，或者辅佐丈夫，或者架空丈夫。窦氏模仿李渊的字体，十分逼真，别人难以辨别。李世民的哥哥，名李建成。还有三个弟弟，就是李玄霸、李元吉、李智云。李玄霸早年夭折，他在民间传说中被鼓吹为天下第一条好汉。李智云是庶出，李渊晋阳起兵后，李智云被隋朝官吏捕杀，年仅十四。
李世民的得名很有传奇色彩。据说，他四岁那年，有个自称擅长算命的书生对时任岐州刺史的李渊说：“您是贵人，而且有贵子。之所以您是贵人，就因为您有这位贵子。不过，正因为您是贵人，才有这位贵子。”语无伦次的算命先生见到李世民，吓得魂不附体：“龙的身，凤的姿！二十岁！济世安民，就在二十岁！”说完便跑，一溜烟不见踪影。李渊怕这些话泄露出去引起麻烦，准备杀掉书生灭口，可是追出很远，到底也没有找到那位书生。李渊猜想这家伙大概是神仙化作疯子来启示他的吧，便依书生讲的“济世安民”的意思给二公子取名“李世民”。
李氏家族祖祖辈辈都是武将，与西北强悍的少数民族关系密切。家族始终保持尚武的习俗，传统教育也是骑射征战。对于这一点，李世民后来有过回忆。他说：“我少时，喜好弓箭，骑马射箭的本领非一般人可比。”又说：“少年时期，崇尚武艺，而对学业并不怎么用心，也没有理会那些做君王的南面之术。”可见少年时代的李世民不是一个彬彬有礼、安分守己的文弱书生，而是一个强悍骁勇、武艺精湛、陇右豪强式的贵族子弟。这些回忆是可靠的，李氏家族更像西北蛮族，以尚武为正宗，习武的空闲时间才学学读书写字，背诵些经书的教条。李世民对中国传统文化的掌握，主要是在长期的征战实践中获得的，正是在战争中学习战争。李世民的天资超常，很快就掌握了中国文化的精髓，他后来在政治舞台上对这些学说运用自如，隋炀帝的传统文化修养之高远非李世民可比，但是李世民在实战中的成就也是隋炀帝难以望其项背的。
李世民十六岁时，与长孙氏家族的女儿结婚。长孙氏是河南洛阳人，也是中国境内的少数民族，其先世出于北魏皇族拓跋氏，因担任过宗室长，故改姓长孙氏。长孙氏的祖父叫长孙兕，曾担任北周的左将军，她的父亲名叫长孙晟，是隋朝的右骁卫将军。长孙氏家族与李氏家族一样，都是军事贵族高门，他们之间的婚姻关系，更多是政治联姻。唐初的宫廷斗争中，长孙氏家族当然站在秦王李世民一边。这个家族在后来的太宗朝廷中有举足轻重的地位。
李世民的妻子长孙氏虽然出身军事贵族高门，但她爱文胜过尚武，自幼就喜好读书，言行举止都要遵循周礼的规则。原来，长孙氏尚在幼年，父亲长孙晟就病故了，处境孤单的长孙氏和哥哥长孙无忌，被舅父高士廉收留抚养。高氏是当时渤海的望族，世代在北魏、北齐、隋朝等朝廷中任要职。高士廉学识渊博，精通文史，很有名望。在这样的家庭熏陶下，兄妹俩也随着喜好舞文弄墨，博学多才。由于长孙氏与李世民的婚姻关系，后来，高士廉和长孙无忌参与了唐帝国的枢机，成为李世民进行政治斗争的重要助手。
大业十一年（615），李渊调任山西、河东黜陟讨捕大使，家眷也随之搬到河东（今山西永济蒲州镇）。这年八月，隋炀帝杨广巡视北方边塞时，突然遭到突厥始毕可汗数十万骑兵的袭击。突厥是一个游牧部落，生活在阿尔泰山一带。由于阿尔泰山形似古代叫兜鍪的战盔，这种头盔俗称“突厥”，所以也把这个强悍的游牧部落称为“突厥”。隋朝开皇二年（582），突厥分裂成东西两个部分。始毕可汗统领的是东突厥。
始毕可汗很快攻占了雁门一带四十一座城的三十九座。隋炀帝被困在雁门孤城里，城中守军加上居民总共不过十五万，粮食也只能维持二十几天。面对如此危急的形势，隋炀帝很镇定，他指挥军队坚守等待救兵。雁门城被敌军团团围住，号令各地勤王的敕令无法传达，隋炀帝命人把诏书绑在木板上，投入汾水，顺流南下，相信总有人捡到诏书告知官军往救。这时，李世民年满十八岁，已经应募入伍，隶属于屯卫将军云定兴的部下。隋炀帝的诏书果然为边军获悉，云定兴部接到命令前往救援。临出发时，李世民对云定兴说：“要多携带旗鼓，用来虚设队伍，迷惑敌人。始毕可汗敢率军来围困天子，一定以为国家仓促间派不出援兵。如果我方部署队伍，让数十里旗帜相连，夜晚则钲鼓声相应，敌人必定会以为救兵云集，望风逃窜的。要不然，敌众我寡，敌军全力来战，结果未可知。”云定兴听从了李世民的意见，安排部队在崞县宿营，只见旌旗飘扬数十里，鼓角远近相闻，声震于天。突厥的侦察骑兵不明就里，以为隋朝救援大军已到，急忙跑回大营报告始毕可汗，始毕可汗信以为真，慌忙撤兵北去。
疑兵化险，这是李世民参军生涯的第一次成功，显示出这位年轻人计谋权变非同一般。以后他还复制了这个战例。大业十二年（616），李世民跟随李渊到了太原。这时的李渊，先为太原道安抚大使，后又升为太原留守。有个叫魏刀儿的暴民在上谷地方聚众十余万发动暴乱，自称“历山飞”，所向披靡，官军不可阻挡。魏刀儿的别将甄翟儿率领一支队伍骚扰太原，杀死隋将潘长文。李渊率领驻军前往征讨，行至西河郡永安县的雀鼠谷，与甄翟儿遭遇。甄翟儿在这里的部众多达两万余人，而李渊所率的步骑只有五六千人，力量悬殊。李世民父子把部队分为两阵，瘦弱的士兵排列在中间，辎重继后，举起大片的旌旗，战鼓和号角声震天动地，使甄翟儿产生错觉，以为遭遇了官军的大部队。趁着甄翟儿疑惑之时，李渊率领精骑数百，在李世民的配合下，冲断甄翟儿军，全军化险为夷。
这是两次规模不大的战斗，属于遭遇战，但它对初出茅庐的李世民意义重大。一方面，证明李世民确实具有军事天才，在混乱的局势下思维缜密，举措得当，行动敏捷；另一方面，勤王救驾，救天子于危难之中，这是他走向政治的巨大资本。李世民还没有在群雄竞逐的历史舞台上正式亮相，就已经获得了他人生奋斗的第一桶金。
二、举义反隋当者土崩
唐太宗李世民
隋朝末年，政治腐败，民不聊生，义军蜂拥而起。年轻的李世民见识宏博，胆量过人。他看到隋帝国正处于混乱之中，正是天下豪杰施展抱负的时代，也是孕育英雄的时代。李世民在雁门关解救隋炀帝的传奇经历更使他声名鹊起，身边聚集了许多才俊，晋阳令刘文静就是其中一位。刘文静因与瓦岗军首领李密是儿女亲家，李密起兵造反，就牵连了刘文静，于是被逮捕，关在太原的监狱里。李世民去探望他。刘文静说：“天下大乱，需要汉高祖、汉光武帝那样的不世之才。如今皇上到南方巡游江、淮，李密的瓦岗军逼近东都洛阳，天下骚动，聚众作乱的豪强盗贼数不胜数，草头王、流寇动辄万人。在这种局势下，若有真命天子出现，能够驱使驾驭这些人，夺取天下就易如反掌。就说我们身边，太原百姓为躲避盗贼都搬入城内，我做了几年县令，小有威望，也了解其中的豪杰之士，一旦把他们收拢来，可得十万人。您父亲唐公所率领的军队又有几万人，以此兵力乘虚入关，号令天下，不过半年，就可以大功告成。”狱中的刘文静丝毫不颓丧，他仿佛当年的诸葛亮未出隆中就确立了天下三分。听了刘文静狱中的一席话，李世民大喜。两个人积极筹划，做出相应的布置，等待时机起事。他们要取得李渊的支持，但是李渊对隋炀帝一贯很忠诚，不会同意他们犯上作乱，举兵造反。问题还在于，李世民和刘文静确实不知道李渊的真实想法。依照李渊的本性推断，他与隋文帝杨坚并无不同，都渴望在乱世夺得大宝，追杀算命先生就是很好的例证。但是根据他平时的言行。对隋炀帝表现得忠心耿耿，在家里每当说到隋炀帝陛下，都要跪下去，诚惶诚恐，仿佛隋炀帝就在面前。李世民猜不透父亲这是真心爱戴皇上呢，还是刻意伪装。
李渊虽然是隋炀帝的忠臣，但忠臣也会做与身份不怎么相符合的事情。隋炀帝在晋阳（今山西太原境内）有一座行宫，行宫里养了一批宫女。隋炀帝来晋阳的时候不多，便叫裴寂在这里做宫监，主要就是看守这些宫女，不使地方官或驻军将领染指。但是裴寂监守自盗，把一些宫女偷出来献给李渊。这是杀头灭族的大罪，事情败露的话，不但李渊灭族，裴寂也得陪着上刑场。刘文静利用裴寂的短处，使裴寂向李渊说通关节，于是就引见李世民与裴寂结交。李世民拿出自己的几百万私房钱，让龙山令高斌廉与裴寂玩赌，故意输钱给裴寂，裴寂见钱眼开，视李世民为知己，由此每天和李世民往来密切。李世民把自己的意图告诉裴寂，裴寂许诺劝诱李渊起事。
突厥人侵犯马邑，李渊派副留守高君雅、马邑太守王仁恭领兵抗击。高、王与突厥交战不利。李渊担心被牵连治罪，李世民认为机会来了，对李渊说：“如今主上昏庸无道，百姓困顿贫穷，晋阳城外都成了战场，大人要是恪守小节，下有流寇盗贼，上有严刑峻法，您的处境很危险。不如顺应民心，兴起义兵，转祸为福，这是上天授予的时机，机不可失，时不再来！”
李渊任河东讨捕使时，善于占卜天象以及相面的副手夏侯端曾对他说：“如今玉床星座摇动，帝座星不安，岁星位居参宿的位置，象征必有真命天子起于晋地。这位真命天子不是您，还能是谁呢？如今皇上猜忌残忍，尤其猜忌姓李的实力人物，李金才已经死了，您不随机应变，早做预防，必然是李金才第二！”当时民间传诵一首叫《桃李亲》的歌谣，歌词隐晦，意思是姓李的将军将对隋朝不利。隋炀帝怀疑李姓有受命之符，所以无缘无故地杀了右骁卫大将军李金才，连及李氏一家三十余口。到李渊留守太原时，鹰扬府司马许世绪劝说李渊：“您的姓氏应在图谶上，名字应在歌谣里，您手握五郡之兵，身处四面应战之地，起兵举事则可成帝业，端坐不动，则指日可亡！”还有一些人也劝说李渊起兵，李渊心里也有所动摇。