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在场的人都惊讶不已：“这小孩刚一出生便会跑会跳，会说会笑，不是神仙便是妖怪。”
陈塘关总兵李靖家已有两个儿子，长子金吒，次子木吒。如今李夫人又怀上了孩子，李靖感到非常高兴。谁知，一朝分娩，生下来的竟是一个圆滚滚的肉球。这肉球一落地，就在地上滚来滚去，里面传出小孩的声音：“父亲母亲，快放我出来！”
李靖大吃一惊，以为这肉球是个妖怪，当即拔出宝剑将它一劈为二。霎时，只见那被劈开的肉球放射出万丈光芒，里面坐着一个头绾（wǎn）双髻、身穿兜肚的可爱小孩。这小孩起身走了出来，笑呵呵地来到李靖面前拜道：“孩儿见过父亲大人。”然后又径直走到李夫人面前拜道：“母亲大人为我受累了，请受孩儿一拜。”
在场的人都惊讶不已：“这小孩刚一出生便会跑会跳，会说会笑，不是神仙便是妖怪。”
李靖对此甚感不快，心想这孩子生得不正常，倘若是妖怪，将来必定会祸害人间，于是便想要将他杀死。
李夫人不忍心自己的亲骨肉刚落地就死在亲生父亲的手下，便苦苦哀求李靖，说自己会好好看管这个孩子，若他真是什么不祥之物到时候再处治也不迟。
李靖心中虽有不忍，但想到这孩子若真是妖怪，日后再杀就恐怕为时已晚了，于是便趁夫人不备拔出宝剑就向孩子刺了过去。
这时，太乙真人突然从天而降，喊道：“剑下留人！”他对李靖说：“我看这孩子生得惹人怜爱，想将他收为徒弟，赐名‘哪吒’。由我来教导他，李大人尽管放心。”说罢，他送给哪吒一件乾坤圈和一条混天绫就飘然而去了。
陈塘关外就是东海。东海龙王敖广有一个儿子，名叫敖丙。敖丙依仗父亲的势力，到处兴风作浪，祸害百姓。每到丰收时节，百姓都盼望晴天，以便顺利收割谷物。而敖丙却偏偏要在这个时候呼风唤雨，使得狂风大作、大雨滂沱，于是百姓们辛苦了一年的劳动成果就白白地付诸东流了。
为了讨得敖丙的欢心，每月十五，百姓都要把十头肥羊、五头肥猪、十坛美酒供奉给他。即便如此，陈塘百姓天天辛苦劳作，到头来还是颗粒无收，全被敖丙搜刮了去。
这还不算，敖丙还威逼百姓集资建了一座龙王庙，耗费了他们一年的收入。庙建成后，东海龙王要求每逢初一、十五必得人人前来参拜，香火不可断，否则就水淹陈塘。很多人对龙王和敖丙的行为极为痛恨，但被逼无奈，不得不每月都来龙王庙烧香。即便如此，敖丙闲来无事时仍会带一班虾兵蟹将蹿上岸来，调戏妇女、欺老凌弱，无恶不作。百姓深受其害，但因龙王父子势力太大，只好忍气吞声，没有人敢站出来与他们作对。
这天午后，李靖一家都在午睡，没人陪哪吒玩耍。烦闷的哪吒便拿着师父赐给他的两件宝贝偷偷溜出了家门，蹦蹦跳跳地赶往海边。
“天气这么热，得痛快地洗个澡！”一来到海边，哪吒便迫不及待地跳了进去。“这水里面可真舒服啊！”他一会儿游泳，一会儿和鱼儿们戏水，玩得十分高兴。
—眨眼，日已偏西，哪吒起身准备回家。这时他发现混天凌脏了，便弯腰在水里洗了起来。这混天凌是一件宝物，又被太乙真人施了法，力量了得，哪吒这么一洗，它的灵气就使得海水剧烈地翻滚起来，连海底龙王的水晶宫都随之左摇右晃了起来。
龙王正坐在龙椅上打盹，猛地被摔了下来，忙大声喊道：“龟丞相，发生什么事了？”
龟丞相拖着笨重的龟壳晃晃悠悠地来到龙王面前，带着媚笑说道：“龙王息怒，不知是哪个不要命的竟敢在海里施法，我马上派人上去看看。”
虾兵奉命来到岸上察看，见一个小孩正在海里洗一条红绸带，就大声呵斥道：“你是哪家的小孩，竟敢在这里玩耍？”
哪吒一看，原来是一只小虾，便说：“我是陈塘关总兵李靖之子哪吒。我为何不能在这里玩耍，这又不是你家！”
虾兵吹胡子瞪眼地说：“你这小毛孩简直无法无天！这里是东海龙王的地盘，岂能容你在此嬉戏。先吃我一耙！”说着便挥耙向哪吒扑去。
哪吒顺势一闪，虾兵扑了个空。哪吒随即将手中的混天凌向它一缠，那虾兵便丢了性命。
龙王闻听此事，大怒不已。他派儿子敖丙上岸对付哪吒。那敖丙平时仗势欺人惯了，一上岸就摆出一副趾高气扬的架势跟哪吒打了起来。可是没几个回合，敖丙就败下阵来。他急忙命手下们一哄而上，自己则想伺机逃走。
哪吒发觉敖丙要逃，便祭起混天绫，从背后缠住了他。敖丙被缠得原形毕露，变成了一条小白龙。
哪吒笑道：“原来是你这小水蛇！你整日兴风作浪，祸害百姓，我今天要扒了你的皮，抽了你的筋，给我父亲做条腰带束甲！”说完他一跃骑到龙背上，用乾坤圈不停地砸敖丙的龙头。敖丙哪受过这份罪，疼得上天入地，“嗷嗷”直叫。哪吒玩够了，三两下便把那龙筋抽出，将敖丙的皮丢在海里，高高兴兴地回家去了。
龙王见龟丞相手捧一张龙皮站在殿下，顿感头晕目眩，一时间老泪纵横，发誓要割下哪吒的头来为儿子报仇。
龙王请来了西海、北海、南海龙王，一起兴兵来到陈塘关，狂妄叫嚣（xiāo）：“若是不把哪吒交出来，就水淹陈塘关！”
这时李靖方才得知哪吒闯下这等大祸。他十分生气，带哪吒来到城门前，拔出宝剑，要砍下儿子的头颅向龙王谢罪。
李夫人忙阻拦他，李靖怒道：“这个逆子得罪龙王，牵连父母兄弟和一城百姓，你还替他求情！”
跪在一旁的哪吒平静地说道：“父亲母亲，孩儿不孝，闯下大祸，连累父母和众乡亲。孩儿死不足惜，愿死后割肉还母，剔骨还父，以报答你们的养育之恩。”说完便自刎于城门前。
合城百姓无不为之涕下。为了纪念为民除害的哪吒，陈塘百姓特意修建了一座哪吒庙。
后来，哪吒的魂魄为太乙真人所救，以莲藕做骨骼，以莲叶做肌肉，起死回生，成了神仙，被玉皇大帝封为哪吒三太子。哪吒三太子法力无边，每逢凡间有妖魔作怪，必会受命前往镇服。他有时当先锋，有时当大将，是天上人间公认的小英雄。
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小哪吒为民除害，最后为了不连累父母、乡亲而自刎于城门前。这个广为流传的神话传说塑造了一位少年英雄的伟大形象。有着一身铮铮铁骨的哪吒，面对咄咄逼人的东海龙王，面对不理解自己的父亲，没有选择逃避，而是毅然决然地站了出来，毫不畏惧地承担了后果。这种不向恶势力低头的气魄，使哪吒的小英雄形象更加高大了。