在古代，我国曾经流传过这样一种说法：苍蝇是腐肉化成的，萤火虫是腐草化成的。在18世纪以前的欧洲，很多人都相信许多动物不需要母体，它们都是垃圾堆的“私生子”。生物会不会自发地产生呢？一切生物是不是都需要有母体产生？最终为这个问题找到正确答案的是意大利微生物学家斯帕拉捷。
斯帕拉捷1729年出生在意大利北部的斯坎提阿诺镇。他的父亲是一位有名的律师，母亲出身富裕之家。斯帕拉捷15岁中学毕业后进入神学院，在那里他学习了5年，受到很好的语言学和哲学等方面的教育。1749年，他转入著名的波伦亚大学学习法律。他的堂姐在波伦亚大学任物理学和数学教授，在她的引导下，斯帕拉捷对自然科学产生了浓厚兴趣，从而转学自然科学，1753年取得博士学位。此后不久，教会任命他为牧师，1760年成为神父。教会的经济支持，保证了斯帕拉捷科学事业的顺利进行。
当时，列文虎克已经发明了显微镜并发现了很多微生物，但有一个问题一直在困扰着人们——这些小生物究竟是自发产生的呢，还是必须来自母体？在英国，有一个叫尼达姆的神父做了一个实验，他把一些羊肉汤灌进一个瓶子里，然后给瓶子加热半小时。几天以后，他拔开瓶塞，用显微镜检查瓶子里的肉汤，汤里的小生物竟然是密密麻麻。尼达姆把他的实验结果写信报告皇家学会，他宣称：“我已经证明，生命确实能够从没有生命的东西里自发地产生出来。”尼达姆的实验蒙骗了许多人，有人甚至说蜜蜂是从死牛的尸体里产生出来的；还有人说，把一块肮脏的抹布放在盛有小麦颗粒或干奶酪的容器中，过3个星期，就会繁殖出成年的雌鼠和雄鼠。
斯帕拉捷看到尼达姆做羊肉汤试验的新闻之后，认为在尼达姆的实验中，可能是从活塞的缝隙中进去了微生物，也可能是加热温度不够，没能把肉汤中的微生物全部杀死。于是，斯帕拉捷用两个容器亲自做了这个实验，他把一个容器的颈加热溶化密封后，煮沸三四个小时，另一个容器用活塞封口，煮沸一两分钟，加以对比。结果是，前者没有产生微生物，而后者却产生了微生物。后来，斯帕拉捷将自己的研究成果写成一篇论文发表了。他指出：“生命只能来自生命，每一个生命都需要有母体，哪怕是那些可怜的‘小动物’——微生物，也是不例外的。”这一消息立即引起了科学界巨大的反响。尼达姆神父为了争个面子，跑到巴黎去讲述他的“羊肉汤试验”，并且在巴黎结交上了法国著名的博物学家布丰。他们俩简单地做了实验以后，仍继续坚持尼达姆的错误论点。尼达姆还写信给斯帕拉捷说：“你的实验是有漏洞的。因为你把瓶子加热了1个小时，而这高温削弱了并且因而损伤了生长力，使它们再也生不出小动物来了。”
精力旺盛的斯帕拉捷喜欢用事实说话。他接到尼达姆的来信以后，连忙卷起袖子大干起来。他不是用笔，而是用烧瓶、种子和显微镜，来证实自己的结论是完全正确的。“尼达姆说热力损伤了种子里面的生长力，他试验过了吗？他是怎样看见或者感觉到这个生长力的呢？他既然说生长力在种子里面，所以，等把种子加热以后，再看个究竟。”斯帕拉捷边想边做实验。他把烧瓶都拿出来洗刷干净，再用清水调制好豌豆、大豆、野豌豆等各种各样的种子汤汁，然后把它们装进烧瓶，放在高高的架子上。为了能得到更准确的结果，每种汤汁他都装了很多瓶。架子上放满了，就放到桌子上、椅子上、地板上。他开始加热瓶子了，第一组只煮几分钟，第二组煮半小时，第三组煮1小时，第四组煮2小时。他不用火焰熔合瓶口，只照尼达姆的做法，用木塞塞住瓶口。瓶子都煮过了，还得等几天才能检查结果。几天之后，斯帕拉捷回到实验室。他想：如果尼达姆是对的，那么只煮过几分钟的瓶子里的小动物的数量，应该比其他瓶子里的多。他一个一个拔出瓶塞，吸出瓶中的汤汁，再用显微镜进行检查。结果煮了2个小时的瓶子里，活动着的“小动物”最多，比只煮过几分钟的瓶子里的小动物还要多。此后，斯帕拉捷向全欧洲宣告：在空气中有微生物存在，一切生物都会有母体，细菌也只能由细菌繁殖出来。
斯帕拉捷用不可否认的事实推翻了尼达姆有关生长力的错误论点，从此名震欧洲各大学。不久后，一名法国厨师从斯帕拉捷的实验中得到启发后发明了罐头。他把食物装入密封的瓶中，然后加热煮沸，杀死其中的微生物，这样食物就可以保存很久也不会变质了。
1765年，斯帕拉捷开始了动物再生能力的研究。他用蚯蚓做了数千次实验，认识到有利于蚯蚓再生的一些切口的准确位置。他在研究了蜗牛的头、触角和足，蝾螈的尾巴、四肢和上颚以及青蛙、蟾蜍的四肢的再生后发现：动物的再生能力，低等动物比高等动物强、年幼动物比成年动物强、体表组织比内部器官强等事实。此外，他还用蜗牛做过异体头部的移植实验获得成功。
斯帕拉捷一生做了大量的实验，在为人类揭开众多生物奥妙的同时，也使自己成为了当时著名的生物学家、生理学家和实验生理学家。